Comprendre comment les dinosaures se sont accouplés est une tâche frustrante. Les archives fossiles permettent de dégager relativement peu de choses et beaucoup de ce que les paléontologues soupçonnent à propos du comportement et de l'anatomie des tissus mous proviennent de comparaisons avec des oiseaux (dinosaures vivants spécialisés) et des crocodyliens (les parents vivants les plus proches du dinosaure). Pire encore, comment les hommes et les femmes se distinguent les uns des autres a rendu perplexe les scientifiques depuis des décennies. Si nous ne pouvons même pas trier les femmes et les hommes, comment pouvons-nous envisager avec précision le sexe dinosaurien?
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Pendant un certain temps, il semblait que la construction squelettique de dinosaures pourrait retenir la réponse. L'indice que recherchaient les paléontologues était le dimorphisme sexuel. Il s’agit d’une différence entre les mâles et les femelles de la même espèce, exprimée sous la forme de caractéristiques secondaires: ce ne sont pas les fiddly bits réellement utilisés lors de l’accouplement, mais des traits tels que la taille, les ornements bizarres, la coloration et autres caractéristiques similaires. La détection de telles différences chez les dinosaures nécessite un large échantillon d'individus de la même espèce, du même âge et du même temps et du même lieu (plus un paléontologue peut s'approcher de plus près, mieux c'est, mieux ce sera). Si un tel groupe peut être séparé en deux types distincts - par exemple, l'un étant plus grand que l'autre et avec une crête plus grande -, il est possible que ces deux formes représentent des femmes et des hommes.
Les paléontologues ont émis l'hypothèse d'un dimorphisme sexuel pour plusieurs espèces de dinosaures, de Protoceratops à Tyrannosaurus . Aucun des cas proposés n'est particulièrement bien pris en charge. Ce qui peut sembler être une division entre les formes robustes et graciles d'une espèce (souvent prises respectivement en tant que mâles et femelles) pourrait en réalité représenter différents stades de croissance d'un même dinosaure, d'une espèce de dinosaure différente, ou une variation individuelle dans un petit échantillon.
Le cas de Lambeosaurus est un bon exemple des difficultés rencontrées pour distinguer les sexes des dinosaures. En 1975, le paléontologue Peter Dodson a entrepris un examen des très nombreuses espèces d'hadrosaur décrites dans les strates de la Formation de Oldman au Canada, âgées d'environ 77 millions d'années. Les paléontologues avaient nommé trois genres et douze espèces d'hadrosaurs à crête de cette région, mais après avoir comparé les crânes de ces dinosaures, Dodson avait conclu que seuls les dinosaures Corythosaurus casuarius, Lambeosaurus lambei et Lambeosaurus magnicristatus étaient présents. Plus que cela, Dodson a suggéré qu'il avait découvert le dimorphisme sexuel chez chacune de ces espèces, l'anatomie de la crête de ce dinosaure étant le principal moyen de différencier les femmes des hommes.
Mais les paléontologues David Evans et Robert Reisz ont trouvé un schéma différent lorsqu'ils ont réexaminé l'échantillon de Lambeosaurus de l'Alberta. Dans le cas de Lambeosaurus magnicristatus, en particulier, la confusion était due à la combinaison d’un petit échantillon et d’un fossile incomplet. Dodson n'a inclus que deux individus de l'espèce hadrosaure dans l'étude et, comme la crête d'un individu était plus grande que celle de l'autre, a conclu que les deux crânes représentaient les deux sexes. Comme Evans et Reisz l'ont fait remarquer, l'emblème du spécimen que Dodson considérait comme une femelle avait été brisé et semblait donc superficiellement plus petit. Si la pièce manquante avait été en place, la différence entre les deux individus aurait disparu.
D'autres paléontologues ont suggéré différents schémas dimorphes. James Hopson a suggéré que les individus groupés sous l'espèce Lambeosaurus lambei étaient des femelles, et que l'espèce Lambeosaurus magnicristatus étaient des mâles, et Kenneth Carpenter a préconisé un amalgame similaire. Le problème avec un tel scénario est que les deux espèces ne se trouvent pas au même niveau stratigraphique. Evans et Reisz ont souligné que Lambeosaurus lambei se trouve en plus grand nombre à un niveau géologique inférieur à celui de Lambeosaurus magnicristatus, beaucoup plus rare. Les espèces ne se chevauchent pas et ne peuvent donc pas représenter des sexes différents de la même espèce.
D'autres tentatives visant à définir des différences de sexe pour les dinosaures ont rencontré des frustrations similaires. Pendant un temps, on pensait que Tyrannosaurus masculin et féminin pouvait être distingué sur la base d'un petit os à la base de la queue. Une rangée de petits os ressemblant à des pointes, appelés chevrons, passe sous la plus grande partie de la queue des dinosaures, et on pensait que le premier chevron du Tyrannosaurus femelle - celui qui se trouvait le plus près des hanches - avait une taille réduite pour permettre aux œufs de passer plus facilement. hors du corps. Une observation similaire avait déjà été rapportée chez les crocodyliens et le fait que le trait semblait associé à de plus grands spécimens de Tyrannosaurus semblait indiquer que les tyrans femelles étaient plus robustes que les hommes du même âge. Mais cela s'est avéré être une erreur. L'expert en crocodyle, Gregory Erickson et ses collègues ont découvert que le rapport sur le chevron réduit chez les crocodyliens était une erreur et que le fait de trouver un chevron complet dans l'énorme Tyrannosaurus «Sue» éliminait encore le lien entre l'identification des os et le sexe.
Comme les paléontologues Kevin Padian et Jack Horner l'ont souligné dans un article du Journal of Zoology publié l'année dernière, le dimorphisme sexuel «n'a jamais été établi de manière concluante chez les dinosaures». Il existe cependant un moyen d'identifier au moins l'un des sexes. On ne peut pas voir les indices dans l’anatomie grossière des squelettes ou des ornements étincelants, mais dans la structure des os de dinosaures.
En 2005, les chercheurs Mary Schweitzer, Jennifer Wittmeyer et Jack Horner ont déclaré avoir trouvé un «tissu reproducteur sexospécifique» dans un spécimen de Tyrannosaurus appelé «B-rex». Le type de tissu, appelé os médullaire, indiquait que dinosaure en particulier était une femme. La comparaison avec les oiseaux modernes a fourni la clé de ce puzzle. Le tissu médullaire se forme à l'intérieur des os longs et constitue une source de calcium lorsque les femelles pondent des œufs. Le même tissu ne se trouve pas naturellement chez les hommes. Bien qu'il n'existe pas de méthodologie pour identifier les dinosaures mâles de manière similaire, la présence de tissu médullaire dans les os des membres des dinosaures peut être utilisée pour identifier les femelles pondeuses.
Les paléontologues Andrew Lee et Sarah Werning ont exploré avec cette découverte comment les dinosaures atteignaient leur maturité sexuelle. Lee et Werning ont non seulement trouvé un os médullaire dans deux autres dinosaures - l'herbivore ornithischian Tenontosaurus et le théropode Allosaurus - mais, en combinant ces découvertes avec des preuves de la croissance des dinosaures, ils ont découvert que les dinosaures commençaient à se reproduire alors qu'ils étaient encore en pleine croissance. Tenontosaurus, Allosaurus et Tyrannosaurus avaient les équivalents en dinosaure des grossesses précoces, et cette conclusion correspond à l’idée que les dinosaures vivaient vite et mouraient jeunes. Les dinosaures ont commencé à avoir des relations sexuelles avant d’être matures squelettiquement, ce qui correspond à un mode de vie caractérisé par une croissance rapide et une probabilité de décès élevée avant d’atteindre la taille maximale.
Avec un peu de chance, les futures découvertes et études sur l'os médullaire nous aideront à mieux comprendre quand et comment les dinosaures se sont reproduits. Peut-être, associé à des analyses de l'anatomie squelettique des dinosaures, ce type d'os particulier pourrait-il même aider à tester des idées sur le dimorphisme sexuel chez les dinosaures. Si vous pouvez identifier au moins quelques dinosaures de sexe féminin dans un échantillon, vous pouvez ensuite vérifier si ce sous-groupe contient des caractéristiques squelettiques particulières qui les distinguent. Le problème, c'est que l'os médullaire ne permet d'identifier que les femelles pondeuses: les mâles et les femelles qui ne se reproduisent pas ne peuvent pas être distingués de cette façon. Néanmoins, le fait que les paléontologues soient capables de sélectionner quelques dinosaures de sexe féminin est une découverte merveilleuse qui peut potentiellement nous montrer des aspects auparavant inconnus de la biologie des dinosaures. Nous commençons tout juste à apprendre les secrets les plus intimes de la vie des dinosaures.
Cet article est le troisième d’une courte série d’articles sur la reproduction des dinosaures qui traversera la Saint-Valentin. Parce que rien ne signifie la romance comme le sexe des dinosaures.
Acomptes précédents:
Comment les plus gros dinosaures l'ont-ils obtenu?
Sexe et cous de dinosaure
Références:
Dodson, P. 1975. Incidences taxonomiques de la croissance relative des hadrosaurs de la lambéosaurine. Zoologie systématique, 24 (1), 37-54
Erickson, G., Kristopher Lappin, A., et Larson, P. (2005). Androgyne rex - L'utilité des chevrons pour déterminer le sexe des crocodiliens et des dinosaures non aviaires Zoology, 108 (4), 277-286 DOI: 10.1016 / j.zool.2005.08.001
Evans, D., et Reisz, R. (2007). Anatomie et relations de Lambeosaurus magnicristatus, un dinosaure hadrosaure à crête (Ornithischia) de la formation de Dinosaur Park, Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 27 (2), 373-393 DOI: 10.1671 / 0272-4634 (2007) 272.0.CO; 2;
Lee, A. et Werning, S. (2008). Extrait de la couverture: La maturité sexuelle des dinosaures en croissance ne correspond pas aux modèles de croissance reptiliens Actes de l'Académie nationale des sciences, 105 (2), 582-587 DOI: 10.1073 / pnas.0708903105
Padian, K. et Horner, J. (2011). L'évolution des «structures bizarres» chez les dinosaures: biomécanique, sélection sexuelle, sélection sociale ou reconnaissance des espèces? Journal of Zoology, 283 (1), 3-17 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
Schweitzer, M., Wittemeyer, J., Horner, J. (2005). Tissu reproducteur sexospécifique chez les ratites et Tyrannosaurus rex Science, 308 (5727), 1456-1460 DOI: 10.1126 / science.1112158
