Mars résiste à l'invasion humaine depuis des décennies. Jusqu'à présent, nous avons réussi à envoyer six vaisseaux spatiaux à l'atterrissage et à prendre des données de la surface et quatre rovers à conduire, avec un autre orbiteur et un atterrisseur en route. Au cours des cinq prochaines années, au moins trois autres rovers, deux atterrisseurs et deux orbiteurs sont en développement, avec des propositions pour des missions avec équipage et même des installations permanentes non loin derrière. Cela fait beaucoup de visiteurs interplanétaires.
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Avec tout ce trafic, comment protégeons-nous Mars contre la contamination par les microbes de la Terre - et vice versa?
C'est une mission qui devient de plus en plus difficile à mesure que les entreprises privées se développent dans l'espace et que la perspective d'envoyer des humains sur Mars se rapproche. Catharine Conley du Bureau de la protection planétaire de la NASA appelle cela «un problème de Reese». Comme elle le dit si bien: «Je ne veux pas de beurre de cacahuète sur votre chocolat et vous ne voulez pas de chocolat sur mon beurre de cacahuète! Dans ce cas, les enjeux sont plus importants: nous ne savons absolument pas à quel point les microbes terrestres pourraient être dévastateurs pour Mars, ni si une éventuelle vie martienne pourrait endommager l'environnement de la Terre.
Pour comprendre ces inconnus, les chercheurs en protection planétaire se tournent vers les études sur les espèces envahissantes sur Terre, du virus Zika aux pythons des Everglades. «Chacun de ces exemples serait un excellent exemple dont nous avons besoin pour bien comprendre et évaluer nos impacts potentiels sur un écosystème avant d'introduire quoi que ce soit d'inconnu dans cet environnement», déclare James Benardini, ingénieur en protection planétaire de la NASA.
Certains environnements extraterrestres, tels que les météores ou les planètes gazeuses, ne pourront probablement pas supporter la vie sur Terre, ce qui signifie qu'il est moins probable que la contamination pose un problème. Mais sur des mondes relativement semblables à la Terre, comme Mars, de nombreuses régions sont particulièrement sujettes à la contamination.
La salle blanche à l'intérieur de l'installation d'assemblage du vaisseau spatial du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena, en Californie. (NASA / JPL) Nous prenons déjà des précautions. Tous les engins spatiaux robotiques passent par des processus de nettoyage rigoureux pour s’assurer qu’ils n’apportent pas trop de microbes. Les vaisseaux spatiaux sont construits dans des salles blanches par des ouvriers en «costumes de lapin» et masques chirurgicaux stériles. Différentes pièces sont nettoyées avec des solvants, baignées dans de la vapeur de peroxyde d'hydrogène et cuites à différentes températures en fonction de leur composition et de leur probabilité de contact avec le monde extérieur. Bien que les robots ne puissent jamais être complètement stériles, ces procédures impliquent qu'ils transportent des dizaines, voire des centaines de milliers de microbes, au lieu de milliards.
En dépit de ces mesures, nous ne considérons toujours pas les rovers que nous avons envoyés jusqu’à présent comme suffisamment stériles pour être autorisés à pénétrer dans des zones pouvant contenir de l’eau sur Mars. Si nous introduisons une invasion de microbes terrestres qui pourraient prospérer et se multiplier dans ces régions, nous ne pourrons jamais savoir si la vie indigène a jamais existé.
Ensuite, il y a des gens. Les gens ne peuvent pas être cuits au four, et les laver avec des solvants et du peroxyde est une mauvaise idée. "Les êtres humains sont, en gros, environ 50% de microbes en masse", a déclaré Rick Davis de la Direction de la mission scientifique de la NASA lors d'une conférence de presse. «Nous sommes fondamentalement, si vous voulez, de gros sacs de microbes. Il est donc probablement impossible de séparer cet environnement de l'environnement martien lorsque les humains s'y rendent. ”
Au lieu de cela, les responsables de la protection planétaire espèrent que les scientifiques en sauront davantage sur l'environnement de Mars avant d'envoyer des humains là-bas pour le protéger ou cesser de se préoccuper de le contaminer. «Il reste encore des données fondamentales dont nous aurions besoin avant de commencer à évaluer s'il serait acceptable, quel que soit le niveau de risque, d'introduire un organisme dans cet environnement», déclare Benardini. Cela serait particulièrement vrai pour d'autres mondes comme Enceladus ou Europa, sur lesquels la vie sur Terre pourrait se développer grâce à la présence de grandes quantités d'eau liquide.
Bien sûr, il est difficile de savoir quand nous avons suffisamment d'informations. Nous ne serons jamais sûrs à 100%, par exemple, que Mars n’a pas de vie. Même sur Terre, les scientifiques font tout le temps des découvertes inattendues sur la vie. Pour l'instant, explique Davis, «les technologies génétiques ont parcouru un long chemin et, franchement, nous n'avons pas trouvé la vie sur Mars. Cela ne signifie pas que cela n'existe pas là-bas, cela pourrait simplement signifier que nous ne posons pas les bonnes questions. "
Les scientifiques humains d'autres mondes seraient en mesure de faire plus d'expériences que celles permises par la série limitée d'instruments d'un explorateur robotique, mais inversement, ils pourraient être tellement contaminés par la Terre qu'ils seraient aveuglés par toute vie non terrestre. . C'est un dilemme auquel les responsables de la protection planétaire doivent encore trouver une réponse.
Un spécialiste des engins spatiaux dans un "costume de lapin" ajuste les capteurs sur Curiosity. Les capteurs en forme de doigts surveillent la vitesse du vent, sa direction et la température de l'air. (NASA / JPL) Le domaine de la protection planétaire évolue constamment avec de nouvelles informations. Le Comité de la recherche spatiale (COSPAR) organise tous les deux ans un symposium réunissant des milliers de scientifiques de l'espace pour discuter, entre autres, de la manière de garder les autres mondes aussi propres que nécessaire. Le COSPAR conseille les Nations Unies, qui peuvent ensuite incorporer des recommandations dans le Traité de 1967 sur les principes régissant les activités des États en matière d'exploration et d'utilisation de l'espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et d'autres corps célestes, fournissant une base légale à la protection planétaire. À ce jour, 104 États ont ratifié le traité, ce qui les rend responsables de la protection de la planète, à la fois pour leurs agences spatiales et pour les entreprises situées sur leur territoire.
Les humains peuvent être notoirement mauvais pour coopérer, mais les efforts de protection planétaire ont été une exception. «À ce jour, il a été convenu que tout le monde suivrait les mêmes règles dans le but de préserver ces éléments pour les générations futures», a déclaré Conley. Ce consensus est déjà un exploit impressionnant: «D'après ce que je peux dire, c'est la première fois dans l'histoire humaine que les humains, en tant que société mondiale, prenaient ce type de décisions. Et jusqu'à présent, au cours des 50 dernières années, nous avons réussi à rester avec eux », dit-elle. "Nous n'avons jamais réussi à faire quelque chose comme ça avant."
Les 50 prochaines années présenteront des défis uniques alors que de plus en plus de pays acquérant des capacités de vol spatial et des projets d'exploration spatiale privés tels que SpaceX, qui a récemment annoncé son intention d'envoyer la première mission privée sur Mars en 2018, continuent de croître. La protection planétaire requiert un équilibre délicat entre science, politique et consensus de masse. Dans cette mer de plus en plus nombreuse, "il suffit d'une seule entité pour décider de son égoïsme, et si elle contamine accidentellement un endroit, elle risque de compromettre la possibilité de retrouver la vie sur Mars pour toujours", déclare Conley.
Les responsables de la protection planétaire continueront de lutter contre la menace que représentent Mars et les autres mondes contre les humains et nos microbes, parce que, comme le dit Benardini, il ne s'agit pas seulement de protéger la science de la contamination: «Il s'agit d'être de bons intendants du monde et de l'univers. vivre dans."
