El Niño, le climat qui augmente les températures de surface de l'océan Pacifique tous les trois à sept ans, est connu depuis longtemps pour bombarder la Sierra Nevada de neige, limiter la récolte des pêcheurs d'anchois péruviens et bénir les îles hawaïennes par un temps sec et propice aux plages. La question de savoir si les effets d'El Niño sont devenus plus extrêmes au cours des dernières décennies, alors que le changement climatique s'intensifiait, n'a pas fait l'objet d'un consensus parmi les scientifiques. Mais à présent, une nouvelle recherche publiée la semaine dernière, parrainée par la National Science Foundation et publiée dans Science, renforce le lien entre l'activité d'El Niño et le changement climatique.
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Pendant une saison El Niño - la prochaine continue à être retardée mais devrait commencer plus tard cette année - la force des alizés dans le Pacifique occidental et central diminue ou même s'inverse, entraînant une flambée des températures des eaux de surface. Lorsque les vents ralentis le permettent - ou que les vents inversés poussent lentement - les eaux plus chaudes à l’est à travers l’océan, les précipitations s’ensuivent.
El Niño et son équivalent en eau froide, La Niña, qui se produit entre les épisodes El Niño lorsque les alizés réguliers intensifient leur poussée vers l'ouest, ont des ramifications mondiales. Les feux de forêt en Australie et les famines en Inde ont été associés au climat. Le cycle d'El Niño et de La Niña semble également s'être intensifié ces dernières années. Cherchant les raisons, les scientifiques ont débattu d'un lien avec le changement climatique dès 1997, lorsque les chercheurs du Centre national de recherche atmosphérique ont publié une étude intitulée «El Niño et le changement climatique». Ils n'ont pas pu identifier un lien clair, croyait qu'il y avait une force non identifiée au travail - une force qui nécessitait un complément d'enquête. «La moindre partie de ce qui se passe… ne peut être expliquée uniquement par la variabilité naturelle», ont-ils écrit.
Un an plus tard, des experts du Western Regional Climate Centre, basé au Nevada, qui diffuse des données sur le climat et mène des recherches, ont également envisagé de savoir si le réchauffement de la planète provoquait une chute d'El Niño. Ils étaient plus ouvertement méfiants d'un lien, mais encore une fois, ils manquaient de preuves spécifiques. Dans un message sur le site Web du centre, ils ont noté:
Il est plausible qu'une terre plus chaude produise des El Niños plus nombreux et plus puissants. Il semble que la terre se soit réchauffée au cours des deux dernières décennies et il ne fait aucun doute qu'El Niño a été beaucoup plus fréquent à cette époque. Si l'évidence d'un réchauffement de la terre est prise pour argent comptant (non universellement acceptée), il reste encore un large éventail d'opinions sur le point de savoir si nous assistons à une manifestation de la modification humaine du climat mondial ou si le système de climat naturel l'exhiberait. comportement quand même.
Dans la nouvelle étude menée par le Georgia Institute of Technology et le Scripps Institute of Oceanography, les scientifiques se sont rendus dans le Pacifique tropical central, où les variations de la température et des régimes de précipitations induites par El Niño sont les plus aigus. L'étude du corail de la région leur a permis de mieux comprendre les effets historiques d'El Niño.
Ils ont extrait des échantillons de carottes de grosses roches de corail qui avaient été poussées par les tempêtes sur les îles Christmas (Kiritimati) et Fanning, minuscules îlots de terres situées dans les îles Northern Line de Kiribati. À l'aide de datations radioactives, ils ont déterminé l'âge de 17 échantillons, chacun s'étendant sur 20 à 80 ans, ce qui leur a permis de créer une chronologie en mosaïque couvrant 7 000 ans.
Ils ont ensuite examiné le ratio isotopes d'oxygène dans les squelettes de coraux afin de mesurer les variations des conditions météorologiques. Étant donné que la température et les précipitations ont une incidence sur les ratios d'isotopes, ils ont été en mesure de connaître les conditions environnementales présentes pendant chaque phase de la vie des coraux. Les creux et les vagues de pluie et les températures à la surface de la mer ont laissé une empreinte dans les échantillons de coraux. Au cours de leur analyse, les scientifiques ont découvert une activité El Niño nettement plus intense et variable au 20ème siècle que la plupart des autres périodes représentées.
«Le niveau de variabilité observé au 20ème siècle n'est pas sans précédent», a déclaré Kim Cobb, principal auteur de l'étude, du Georgia Institute of Technology, dans une déclaration, notant une période aussi sévère au 17ème siècle. "Mais le 20ème siècle se démarque, statistiquement, comme étant plus élevé que la ligne de base des coraux fossiles."
Les chercheurs sont allés à contre-cœur pour relier l'augmentation de l'activité d'El Niño au changement climatique: «Nous avons en quelque sorte répondu à la question, El Niño est-il en train de changer par rapport à la variabilité naturelle récente?» A déclaré Cobb. «La réponse est oui, à titre provisoire.» Pourtant, malgré la richesse des nouvelles données, les chercheurs affirment qu’il faudrait remonter encore plus loin dans le temps pour établir un lien plus précis entre le changement climatique et l’activité El Niño.
Ils étaient moins ambigus quant à l'impact de l'étude sur la recherche future sur le changement climatique. Les nouvelles données aideront d'autres scientifiques à enquêter sur les événements passés du changement climatique dans les enregistrements de paléoclimat et les simulations de modèles, a déclaré Cobb. «Avant cette publication, nous avions quelques archives de coraux de cette période d’intérêt», at-elle expliqué. "Nous avons maintenant triplé la quantité de données sur les coraux fossiles disponibles pour étudier ces questions importantes."
