Pendant de nombreuses semaines, la nouvelle d'une mère orque portant son bébé mort dans les eaux glacées de la mer des Salish a attiré l'attention de nombreuses personnes dans le monde entier. Gardant le bébé à flot comme elle le pouvait, l’orque Tahlequah, également connue sous le nom de J35 par des scientifiques, a persisté pendant 17 jours avant de laisser finalement tomber le veau mort.
C'est l'une des manifestations les plus longues de deuil de mammifères marins.
Parmi les scientifiques, cependant, il subsiste un préjugé contre l’idée que les animaux ressentent un «réel» chagrin ou réagissent de manière complexe à la mort. À la suite de rapports sur le «deuil», le zoologiste Jules Howard, par exemple, a écrit: «Si vous croyez que J35 affichait des preuves de deuil ou de chagrin, vous plaidiez pour une cause qui repose sur la foi, pas sur une entreprise scientifique.
En tant que bioéthicien, j'étudie l'interaction entre la science et l'éthique depuis plus de deux décennies. De plus en plus de preuves scientifiques soutiennent l’idée que les animaux non-humains sont conscients de la mort, peuvent éprouver du chagrin et peuvent parfois pleurer ou ritualiser leurs morts.
Vous ne pouvez pas voir quand vous ne regardez pas
Les sceptiques deuil des animaux ont raison sur un point: les scientifiques en savent très peu sur les comportements liés à la mort, tels que le deuil des animaux non humains. Seuls quelques érudits ont exploré la manière dont la multitude de créatures avec lesquelles les humains partagent la planète pensent et ressentent la mort, que ce soit la leur ou celle des autres.
Mais, je discute, ils ne savent pas parce qu'ils n'ont pas regardé.
Les scientifiques ne se sont pas encore penchés sur l’étude de ce que l’on pourrait appeler la «thanatologie comparée» - l’étude de la mort et des pratiques qui y sont associées. C'est peut-être parce que la plupart des humains n'ont même pas envisagé la possibilité que les animaux se soucient de la mort de ceux qu'ils aiment.
La conscience de la mortalité est restée, pour beaucoup de scientifiques et de philosophes, un bastion de l'unicité perçue par l'homme.
Chagrin animal
Les éléphants sont connus pour avoir des liens étroits et pleurer leurs morts. (Nigel Swales, CC BY-SA) Néanmoins, une collection croissante de rapports anecdotiques sur le deuil et d'autres comportements liés à la mort chez un large éventail d'espèces aide les chercheurs à formuler des questions sur la sensibilisation à la mort chez les animaux et à déterminer le meilleur moyen d'étudier ces comportements.
Les éléphants, par exemple, s’intéressent beaucoup aux os de leurs défunts et pleurent leurs proches décédés. Une de ces explorations rituelles vives des os a été filmée en 2016 par un étudiant au doctorat étudiant les éléphants en Afrique. Des membres de trois familles d'éléphants différentes sont venus rendre visite au corps d'une matriarche décédée. Ils sentaient et touchaient et passaient à plusieurs reprises près du cadavre.
On a également observé à plusieurs reprises des chimpanzés se livrant à des comportements liés à la mort. Dans un cas, un petit groupe de chimpanzés en captivité a été soigneusement observé après le décès de l'une de leurs membres, une femme âgée du nom de Pansy. Les chimpanzés ont examiné le corps de Pansy à la recherche de traces de vie et ont nettoyé des morceaux de paille de sa fourrure. Ils ont refusé d'aller à l'endroit où Pansy était décédée plusieurs jours après.
Dans un autre cas, des scientifiques ont documenté un chimpanzé à l'aide d'un outil permettant de nettoyer un cadavre. En 2017, une équipe de chercheurs sur les primates en Zambie a filmé une mère en utilisant un morceau d'herbe séchée pour nettoyer les débris des dents de son fils décédé. Selon les scientifiques impliqués, cela impliquerait que les chimpanzés continuent à ressentir des liens sociaux, même après la mort, et qu'ils éprouvent une certaine sensibilité à l'égard des corps.
Des pies ont été observées enterrant leurs morts sous des brindilles d'herbe. L'éthologiste Marc Bekoff, qui a observé ce comportement, l'a décrit comme un «enterrement de pie».
Dans l'un des exemples récents les plus fascinants, un garçon de 8 ans a filmé une séquence vidéo de pécaris, une espèce d'animal sauvage ressemblant à un cochon trouvé dans certaines régions des États-Unis, répondant à un compagnon de troupeau mort. Les pécaris ont visité le cadavre à plusieurs reprises, le prenant dans leurs bras et le mordant, ainsi que dormant à côté.
On a vu des corbeaux former ce que les scientifiques appellent des «agrégations cacophoniques» - mobbing et cris en groupe - en réponse à un autre corbeau mort.
Ce ne sont que quelques exemples parmi d’autres. (Pour quelques vidéos supplémentaires, cliquez ici et ici.)
Certains scientifiques insistent sur le fait que de tels comportements ne doivent pas être étiquetés avec des termes humains tels que «chagrin» et «deuil», car ce n'est pas une science rigoureuse. La science peut observer un comportement donné, mais il est très difficile de savoir quel sentiment a motivé ce comportement. Une étude publiée en 2011 dans Science et révélant des signes d'empathie chez les rats et les souris suscitait le même scepticisme.
C'est à propos de la douleur des animaux
Je conviens qu’une grande prudence est de mise quand il s’agit d’attribuer des émotions et des comportements tels que le chagrin à des animaux. Mais pas parce qu’il n’ya aucun doute que les animaux se sentent ou vivent dans la peine, ou que l’angoisse d’une mère face à la perte de son enfant est moins douloureuse.
Le cas de Tahlequah montre que les humains ont beaucoup à apprendre sur les autres animaux. La question n'est pas «Les animaux ont-ils du chagrin?
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Jessica Pierce, professeur de bioéthique, Université du Colorado à Denver
