Vous connaissez le vieux stéréotype: les chats sont supposés être froids et détachés de leurs colocataires humains, absorbés par leur propre petit monde couvert de moustaches. Les chiens, en revanche, sont supposés être sensibles à nos sentiments - capables de savoir quand nous sommes tristes, excités ou effrayés, et disposés à agir en conséquence.
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Il existe en fait des preuves scientifiques selon lesquelles les chiens ont la capacité de lire l’émotion derrière la voix humaine. Les bébés ont aussi cette capacité grâce à un processus appelé référencement social. Lorsqu'ils sont confrontés à des personnes, des lieux ou des objets inconnus, ils se tournent vers maman et papa pour obtenir des indices vocaux et faciaux indiquant la meilleure façon de réagir.
Mais une nouvelle étude récemment soulignée par Barbara J. King de NPR suggère que les chats peuvent également utiliser le référencement social - et ne méritent peut-être pas tout le traitement qu'ils ont obtenu pour leur égoïsme.
L'étude, publiée dans la revue Animal Cognition, a porté sur 24 félins et a évalué, selon les auteurs, «si les chats utilisent les informations émotionnelles fournies par leurs propriétaires sur un objet nouveau ou inconnu pour guider leur propre comportement à son égard».
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont aménagé une pièce avec un écran dissimulant d’un côté la sortie et de l’autre un ventilateur électrique muni de rubans. Ensuite, ils ont introduit un chat et son humain dans l'espace et ont demandé au propriétaire "d'abord de considérer le ventilateur avec un affect neutre, puis de réagir positivement ou négativement", écrit King. Lorsqu’ils ont répondu, il a été demandé aux sujets humains de regarder entre leur animal de compagnie et le ventilateur.
King continue:
Plus des trois quarts des chats, soit 79%, se sont mis à la recherche du propriétaire et du ventilateur lorsque celui-ci était en phase neutre au début de l'expérience. Ce pourcentage correspond étroitement aux résultats pour les chiens dans une configuration similaire, et montre que les chats, aussi, comptent sur nous pour les signaux émotionnels face à la méconnaissance.
De plus, les chats dont les propriétaires avaient exprimé une réaction négative à l'égard de l'éventail étaient plus susceptibles de regarder vers la sortie que ceux qui avaient eu une réaction positive de la part des propriétaires. Ceci suggère potentiellement que les chats du groupe négatif étaient inquiets et voulaient sortir.
Cela signifie-t-il que nous devrions être plus conscients de la façon dont nous nous comportons avec des chats dans des situations inconnues? Oui, Isabella Merola, l'auteur principal de l'étude, a déclaré à King de NPR. (Bien que Merola ait fait remarquer que d'autres études sont nécessaires pour «mieux étudier cette communication et la valence de la voix par rapport à l'expression faciale ou à la posture corporelle».)
Donc, même si ce petit visage distant qui vous regarde depuis le coussin du canapé vous fait penser le contraire, votre chat se soucie vraiment de ce que vous pensez - ou du moins, il en a la capacité.
