Si vous avez déjà feuilleté un livre de créatures préhistoriques ou feuilleté les salles de fossiles d'un grand musée, vous avez probablement déjà vu un plésiosaure.
Contenu connexe
- Dans les années 1930, ce conservateur d’histoire naturelle a découvert un fossile vivant
- Qu'est-ce qui a tué ces reptiles marins trouvés dans une ville fantôme du Nevada?
- Comment les dinosaures au long cou ont injecté du sang dans leur cerveau
C'étaient les reptiles marins à quatre pattes qui patrouillaient dans les mers pendant presque toute l'ère mésozoïque, il y a quelque 250 à 66 millions d'années. Certains plésiosaures étaient des prédateurs à tête grosse. D'autres avaient un cou ridiculement long et attrapaient des poissons et des crustacés avec leurs petites mâchoires.
Le paléontologue F. Robin O'Keefe de l’Université Marshall a découvert que certains d’entre eux se remplissaient le ventre d’une manière jugée impossible pour les reptiles aquatiques: l’alimentation par filtre.
Les résultats, présentés le mois dernier lors de la réunion annuelle de la Société de la paléontologie des vertébrés à Dallas, portaient sur un plésiosaure qui intrigue les paléontologues depuis plus de 25 ans. Baptisé Mortuneria, ce plésiosaure a été trouvé dans le rocher de l'île Seymour, vieux de 66 millions d'années.
Avec un animal étroitement apparenté appelé Artistonectes trouvé au Chili, Mortuneria a été appelé de manière informelle l'un des «mâchoires à gorge déployée» pour sa grande bouche en forme de cerceau qui le distingue des autres plésiosaures connus, dit O'Keefe.
Les paléontologues Sankar Chatterjee et Bryan Small, qui ont initialement décrit la Mortuneria en 1989, ont laissé entendre que les dents inhabituelles de la mâchoire et de l'aiguille du reptile marin étaient des adaptations pour piéger de petites proies. O'Keefe est donc revenu pour décrire l'animal étrange et rechercher d'autres stratégies d'alimentation.
«Je le regarde et j'étais déconcerté», déclare O'Keefe. Mais après des semaines de dur labeur, il découvrit que la Mortuneria possédait toute une série de caractéristiques anatomiques, ce qui signifiait que cela devait être une alimentation par filtre. Tout d’abord, les dents de la Mortuneria ne s’emboîtent pas comme dans les autres plésiosaures.
«Les dents de la mâchoire supérieure restent collées et les dents de la mâchoire inférieure sont écartées», a déclaré O'Keefe. Cet arrangement fait «une bonne batterie de tamisage». Mieux encore, les mâchoires relativement minces de Mortuneria se seraient touchées pendant une morsure, ce qui indiquerait qu’elles ne sont pas forcées. Si le plésiosaure essayait de mordiller sa proie en difficulté, O'Keefe s'attend à ce que sa mâchoire se soit brisée.
Les preuves suggèrent toutes que les animaux marins doivent avoir fait autre chose que d'essayer d'attraper une proie en difficulté. Avec un palais profond, ce qui aurait pu aider à pousser l'eau hors de la bouche pour filtrer les morceaux savoureux, ces caractéristiques indiquent plutôt que Mortuneria ciblait des proies beaucoup plus petites que la plupart de ses proches.
O'Keefe envisage de nourrir la Mortuneria de la même manière que les baleines grises le font aujourd'hui. Le plésiosaure a probablement plongé la tête au fond, spécule O'Keefe, "ramassant de la boue et éliminant toutes les créatures".
Maintenant qu'il a identifié ces caractéristiques d'alimentation par filtre dans la Mortuneria, O'Keefe soupçonne que certains plésiosaures antérieurs ont peut-être été les pionniers de ce style de vie. Le Kimmerosaurus d'Angleterre et les Tatenectes du Wyoming, tous deux datant du Jurassique supérieur, ont un regard similaire à dents pointues et à grande bouche.
«L'alimentation filtrée dans les plésiosaures, à partir du matériel que je connais, a évolué à la fin du jurassique et s'est éteinte, et à la fin du crétacé et s'est éteinte», dit O'Keefe. Il semble que les plésiosaures ne se soient pas contentés d’habiter les mers, ils les ont vraiment gouvernés, des macroprédateurs monstrueux aux mangeurs de fond boueux.
