Parmi tous les instruments de musique de la collection de 5 200 violons, pianos, banjos et autres de la Smithsonian Institution, le plus grand - il occupe trois salles - représente une période unique d'histoire américaine presque oubliée.
Contenu connexe
- Scanner un Stradivarius
C'est un orgue de théâtre Wurlitzer. Au début du 20e siècle, des milliers de ces orgues à tuyaux gigantesques ont été installés dans des salles de cinéma aux États-Unis, au Canada, en Angleterre et en Australie pour accompagner les films muets. Celui-ci a fait ses merveilles au Fox Theatre à Appleton, dans le Wisconsin.
L'instrument du Smithsonian est un Wurlitzer rare et complètement original, offert en 1993 par la succession de Lowell Ayars, professeur de musique dans le New Jersey. Ayars l'a conservé dans un état de qualité musée au cours des quelque 30 années où il a été joué à son domicile. À la mort d’Ayars en 1992, il le légua à son ami Brantley Duddy, qui contacta le Smithsonian, qui l’accepta avec reconnaissance pour la collection d’instruments de musique du National Museum of American History. Pour l’instant, il est entreposé, sa console en or blanc et bruni protégée par une feuille de plastique. Mais il est prévu de le rendre à la gloire.
L'orgue Ayars, un modèle 190 (numéro de série 2070), a été construit par la compagnie Rudolph Wurlitzer de North Tonawanda, New York, en 1929 pour le Fox Theatre. Après que le théâtre soit devenu un grand magasin en 1959, l'orgue a été entreposé brièvement jusqu'à ce que Ayars l'achète et l'installe dans sa maison du New Jersey.
En ce qui concerne les orgues de théâtre, celui-ci est de taille modeste, ses tuyaux s’insérant dans un espace d’environ 15 pieds de large et 13 pieds de profondeur. Il comporte deux claviers (appelés manuels), 584 pipes individuelles organisées en huit rangs, quatre instruments de percussion accordés ainsi que des effets spéciaux. Le plus grand original Wurlitzer toujours en activité - avec plus de 4 000 pipes réparties dans 58 rangées, allant de 32 pieds de longueur à la taille d'un crayon - est également le plus célèbre: le Radio City Music Hall Wurlitzer installé à New York en 1932.
Entre 1911 et 1943, la compagnie Rudolph Wurlitzer a construit plus de 2 000 orgues de théâtre, dont la plupart ont à peu près la taille des Ayars, pour des théâtres de quartier plus petits. Les premiers films muets avaient été accompagnés par un orchestre à fosses ou, pour l’impresario plus frugal, un piano seul. Lorsque l’organe de théâtre est arrivé, avec sa capacité à imiter un orchestre et à créer des effets sonores spéciaux, chaque propriétaire de maison de cinéma devait en avoir un.
À son apogée en 1926, la société expédiait un Wurlitzer par jour, produisant en masse l'une des machines les plus technologiquement avancées de son époque. L'orgue de théâtre est lié à l'orgue classique de l'église, dont la conception de base existe depuis plus de 2 000 ans. L'air soufflé à travers des tuyaux, chacun étant réglé pour créer une tonalité musicale différente, crée le son. Les soufflantes situées sous les rangs, ou des ensembles de tuyaux, y introduisent de l'air lorsque les vannes sont ouvertes, l'organiste jouant les touches et s'arrêtant (onglet permettant à l'organiste de basculer vers le haut ou vers le bas pour activer différents rangs de tuyaux).
Dans un orgue d'église, ce mécanisme assez simple ne peut produire qu'un certain nombre de sons. À la grande consternation des amateurs d’orgue traditionnel, l’inventeur et ingénieur téléphonique britannique Robert Hope-Jones l’électrisa et créa un système de commutation permettant de jouer simultanément toute combinaison de tuyaux et d’effets. Ses instruments pouvaient produire de nombreux effets sonores inventifs, notamment des sifflets de train et de bateau, des klaxons de voiture et des sifflets à oiseaux, et certains pouvaient même simuler des tirs de pistolet, des sonneries de téléphones, le son du surf, des sabots de chevaux, des poteries fracassantes, du tonnerre et de la pluie.
Les nouveaux orgues incorporaient ou du moins imitaient d’autres instruments de musique - du piano et du violon à la trompette, en passant par les tambours, les cymbales et même les cloches et les carillons. Hope-Jones l'a surnommée l'Unité Orchestre: avec elle, un organiste pourrait imiter tout un groupe de danse ou un orchestre.
En 1910, après la disparition de sa compagnie, Hope-Jones est rachetée par la société Wurlitzer, qui, avec des produits élégants et une publicité agressive, domine le marché des orgues de théâtre. Même aujourd'hui, beaucoup de gens se souviennent du slogan: "Gee Dad, c'est un Wurlitzer."
Le temps passé sous les feux de la rampe par Wurlitzer fut bref. Le son de la voix d'Al Jolson dans The Jazz Singer de 1927 a condamné l'orgue de théâtre. Bientôt, Hollywood mettait le son dans tous les films produits. Au milieu des années 1930, la plupart des propriétaires de théâtre avaient remplacé leurs orgues par des systèmes de haut-parleurs.
Sur plus de 5 000 orgues fabriquées au début des années 1900, seules quelques centaines restent dans des lieux publics; quelques autres, comme l'orgue Ayars, ont été sauvés par des collectionneurs privés. Seules une poignée se trouvent dans leurs installations théâtrales originales. Richmond, en Virginie, a trois théâtres avec des orgues originales, le Chicago Theatre a toujours son Wurlitzer, et certains des palais les plus grands du cinéma ont des installations originales, notamment les théâtres Fox à Atlanta, St. Louis et Detroit et l’Orpheum à Los Angeles. .
Il y a quarante ans, Carsten Henningson, propriétaire de Ye Olde Pizza Joynt à Hayward, en Californie, et fervent orgue, a décidé qu'un Wurlitzer pourrait aider à stimuler les affaires. C’est exactement ce qu’il a fait et le phénomène s’est répandu dans tout l’État et au-delà, alors que des dizaines d’organes de théâtre moribonds trouvaient la vie dans les restaurants.
Dans une de ces salles - le restaurant Bella Roma Pizza à Martinez, en Californie - un dimanche soir récemment, l’organiste Kevin King a mis un Wurlitzer à l’épreuve, sautillant sur son siège alors que ses mains jouaient sur différents claviers, s'arrêtant parfois pour faire volte-face, les pieds appuyèrent sur les pédales. "Vous jouez tous les sons de l'orchestre et de vrais instruments", dit-il.
Les historiens de la musique et les amateurs d'orgue de théâtre aimeraient que le Wurlitzer du Smithsonian soit à nouveau joué en public. Brian Jensen, spécialiste des expositions et organiste de théâtre, a aidé à amener l’organe à l’institution. "Nous n'avons pas toutes les cloches et les sifflets des grands orgues que l'on trouve dans les grandes villes", explique Jensen, "mais cela représente ce qu'il y avait dans 90% des théâtres du pays, dans les quartiers et dans les petites villes. Comme dans Star-Spangled Bannière, c’est un symbole reconnu de la culture américaine. "
