Faites un tour en voiture dans un État occidental certains soirs, lorsque la lumière s'incline par-dessus le sagebrush, et surveillez les jackrabbits. Qu'ils soient assis immobiles, les oreilles piquées d'une antenne de télévision ou qu'ils descendent le long des routes poussiéreuses, ils font partie intégrante des grands espaces.
Il est donc sidérant d’apprendre que des lièvres à queue blanche ont pratiquement disparu de deux de nos emblématiques parcs de l’Ouest: Yellowstone et Grand Teton. Ensemble, ces deux parcs constituent une émeute de faune au cœur du vaste écosystème du grand Yellowstone, qui s'étend sur 20 000 milles carrés à travers le Wyoming et les régions adjacentes de l’Idaho et du Montana.
Mystérieusement, les lièvres se sont évanouis, inaperçus, au milieu du siècle dernier - sous le nez de touristes et de biologistes sur le terrain aux yeux d'aigle. Vous pouvez en quelque sorte imaginer comment le monde pourrait perdre une espèce de perce-oreille, peut-être, ou peut-être un coléoptère, alors qu'il ne cherchait pas. Mais un grand mammifère mignon, si abondant qu’il a déjà été transformé en pelage? Encore plus étrange, les jackrabbits sont encore nombreux - et chassés - dans d'autres parties de leur aire de répartition.
L'écologiste Joel Berger a relaté l'acte en voie de disparition après avoir étudié 130 années de documents historiques, de bases de données sur les musées, de rapports de biologistes sur le terrain et d'analyses d'un nombre considérable d'excréments de coyote. La recherche de Berger (le document n'est pas encore en ligne) n'a révélé qu'une seule observation de jackrabbit à Yellowstone depuis 1990 et cinq à Grand Teton et Jackson Hole depuis 1978, selon son article. Les rapports des années 1920 et 1930 ont indiqué que les lièvres étaient assez communs, puis les observations ont cessé. Le coyote a raconté la même histoire: les déjections contenaient 10% de poils de lièvre dans les années 1930, 1% dans les années 1970 et aucun à la fin des années 1990.
Les touristes qui affluent vers ces parcs chaque été ont tendance à pointer leurs caméras vers de plus gros animaux. Mais le gros gibier, comme le pronghorn, le bison, le wapiti et l’orignal, pourrait subir les contrecoups d’une pénurie de jackrabbits, a suggéré Berger. Avec moins de morceaux de lapin à proie, les coyotes pourraient bien se tourner vers les jeunes des plus gros animaux, comme cela a déjà été noté dans certaines régions du Montana, du Wyoming et du Dakota du Sud, selon le journal.
Peut-être plus inquiétant encore est ce que dit la disparition sur notre capacité à juger de l’efficacité de la conservation. Si des espèces disparaissent à notre insu, nous nous heurtons au problème d'un changement de base. C'est une forme d'ignorance bienheureuse: ce n'est qu'en gardant une trace complète du passé que nous pourrons juger à quel point le monde du présent est en train de changer.
Quant aux jackrabbits à queue blanche, ils sont loin d'être éteints pour le moment. Berger préconise de les réintroduire à Yellowstone et à Grand Teton, à la fois pour restaurer l'écosystème et pour nous permettre de voir comment ces lieux (presque) immaculés changent à mesure que les jackrabbits reviennent. Nous pourrions apprendre quelque chose de nouveau. Mais il ne s'agira pas simplement de les tirer d'un chapeau.
