Cette semaine marque ce qui aurait été le centième anniversaire du regretté James W. Rouse (1914-1996), homme d'affaires ambitieux, activiste de la croisade, défenseur précoce du renouveau urbain et promoteur qui a souvent la réputation d'inventer le centre commercial. . Oh, et il a également construit une ville.
Rouse a grandi à Easton, dans le Maryland, fils de parents au travail acharné et aux fortunes mercurielles qui lui ont inculqué une éthique de travail infatigable. Il a ensuite étudié le droit, puis a été commis au sein de la nouvelle administration fédérale du logement, puis banquier, puis associé dans sa propre société de services bancaires hypothécaires, la Moss-Rouse Company, devenue par la suite la James W. Rouse & Company Inc. Quelque temps en chemin, le millionnaire autonome a développé une passion pour la ville américaine. À la fin des années 1940, il s’engage dans la réhabilitation (non au bulldozer) des taudis de Baltimore, avant de siéger au Comité consultatif du président sur les politiques et programmes de logement du gouvernement, où il a contribué à la mise au point du concept naissant de rénovation urbaine, mot qui avait autrefois une connotation plus optimiste. Tout au long de sa carrière, Rouse a tranché entre pragmatique et poétique. Plutôt que d'être motivé par la vision du profit et des résultats financiers, il souhaitait véritablement créer de meilleurs endroits où vivre - tout le monde.
Harunale Mall, vue intérieure et aérienne. (Collection Nirenstein via Shorpy) Quelque temps après que sa société de crédit hypothécaire ait commencé à financer de grandes propriétés commerciales, Rouse décida d'essayer de développer son propre centre commercial - avec une tournure qui changerait notre façon de faire des achats pour toujours. En 1958, il construit le centre commercial Harundale à Glen Burnie, dans le Maryland. Harundale était en fait le deuxième centre commercial fermé aux États-Unis (le premier ouvert quelques mois plus tôt à Minneapolis), mais il est à l'origine de la prolifération du concept de centre commercial moderne. C'était une entreprise coûteuse et risquée, mais elle a porté ses fruits. Non seulement le centre commercial entièrement climatisé s'est-il révélé pratique pour les acheteurs et lucratif pour les détaillants, mais il a eu l'effet secondaire inattendu de devenir un centre communautaire où les gens - pas seulement les adolescents - ont commencé à se rassembler comme si c'était une place de la ville. Rouse a encouragé ce comportement en construisant des fontaines, des bibliothèques, des bureaux de poste et même des églises dans ses centres commerciaux. Si certains attribuent le centre commercial au déclin du centre-ville américain, l'ambition de Rouse était en réalité de donner un point d'ancrage civique aux banlieues sans toit. Il a continué à développer des centres commerciaux et des marchés, mais la prochaine étape semblait évidente pour le développeur visionnaire. James Rouse a retroussé ses manches et a construit une ville.
Il a estimé que nous demandions trop peu de nous-mêmes et de nos villes. Il croyait que la ville pourrait être meilleure, que nous pourrions être meilleurs. Rouse croyait que les villes sont tout simplement trop grandes et que leur échelle impossible nous sépare les unes des autres, favorisant l'apathie et la solitude. Selon Rouse, nous sommes au meilleur de notre forme dans les petites collectivités où il existe un sens des responsabilités envers sa ville et son prochain. Il a imaginé une belle ville américaine autonome - une nouvelle Amérique, en réalité - qui favorise l'harmonie économique, raciale et culturelle. Le nom de cette nouvelle ville sur une colline: Columbia.
Une carte ancienne de Columbia, Maryland L'histoire de Columbia commence en 1962, lorsque plusieurs organisations mystérieuses ont commencé à acheter discrètement des milliers d'acres dans les régions rurales du comté de Howard, dans le Maryland, entre Baltimore et Washington, DC Des rumeurs se sont propagées dans la région: le gouvernement construisait un énorme tas de compost; non, un silo de missiles; ce n'est pas ça, Volkswagen construisait une usine. Bien sûr, tout le monde travaillait avec plusieurs sociétés écrans et diverses banques pour acheter rapidement plus de 15 000 acres de terres bucoliques et de douces collines peuplées de peupliers, de chênes et de pins. Le secret était nécessaire pour empêcher les agriculteurs d’augmenter leurs prix trop cher et allait au-delà du stade de l’acquisition. Les cartes et les contrats relatifs à son entreprise étaient conservés dans une pièce fermée à clé, nommée «Shangri-La» par les trois personnes qui avaient les clés et connaissaient toute l'étendue de la vision de Rouse. Rempli de doubles blinds, de mauvaises directives et d'agents ennemis douteux, ce jeu de passe-passe élaboré, d'une valeur de 23 millions de dollars, a été exécuté comme une opération de la CIA et ferait un excellent film de câpres.
En fin de compte, Rouse a réussi à acquérir son terrain par le truchement de crochets et de livres de poche et, le 29 octobre 1963, il s'est révélé publiquement en tant qu'acheteur, informant les commissaires du comté de Howard qu'il proposait de transformer le terrain en une "communauté équilibrée et planifiée". "cela" s'intégrerait naturellement dans le paysage du comté de Howard, préservant les vallées des ruisseaux, protégeant les collines et les forêts et fournissant des parcs et des ceintures vertes ". Les gens étaient surpris mais étonnamment pas mécontents. Chauve, aveuglé et généralement vêtu d'une blouse de sport décontractée, Rouse avait une passion évangélique pour son travail et inspirait des discours incroyablement éloquents sur les problèmes des banlieues américaines et son projet de réinventer la ville:
"Nos villes grandissent par hasard - par accident… Une ferme est vendue et commence à élever des maisons au lieu de pommes de terre - puis une autre ferme. Les forêts sont coupées; les vallées sont remplies; les ruisseaux sont enterrés dans des égouts pluviaux ... Ainsi, Par ce processus irrationnel, des non-communautés naissent - des lieux sans forme sans ordre, sans beauté ni raison, des lieux sans aucun respect visible pour les gens ou la terre. Des milliers de petites décisions séparées prises avec Peu ou pas de relations les unes avec les autres, ni quant à leur impact composite, produisent une décision majeure sur l'avenir de nos villes et de notre civilisation - une décision que nous sommes parvenus à qualifier d '«étalement de banlieue». Quelle absurdité, quelle dissipation irresponsable et irresponsable des richesses de la nature et de l'espoir de l'homme pour la dignité, la beauté, la croissance!
Columbia serait différent; comme l'a dit Rouse, ce serait un «jardin pour la croissance de la population». En construisant une ville pour 100 000 habitants, il avait quatre objectifs principaux: 1) créer une ville entièrement autonome, et pas seulement une meilleure banlieue, où les résidents vivraient et travailleraient, 2) respecter la terre, 3) créer l'environnement le plus adapté à la croissance de la population et 4) réaliser un profit. Rouse a précisé que le bénéfice n'était pas un avantage supplémentaire du plan, mais un objectif principal. C'était une entreprise incroyablement ambitieuse pour l'époque, mais qui d'autre voudrait essayer? Rouse croyait que seule une entreprise avait l'infrastructure, les ressources et l'influence nécessaires pour créer avec succès une ville entièrement nouvelle.
Photographie non datée du ministère du Logement et du Développement urbain de la nouvelle ville de Columbia, Maryland (Service de dépôt d'archives maçonnées) Pour atteindre ces objectifs, Rouse n'a pas seulement recruté une équipe de planificateurs et de concepteurs talentueux, mais également des universitaires, des responsables gouvernementaux et des sociologues. Ce «groupe de travail», comme on l'appelait hommes et femmes, a été à l'origine de la véritable innovation de Columbia: le développement de la planification sociale parallèlement à la planification urbaine. Ils ont étudié les villes américaines, les pratiques religieuses et le comportement social pour créer de nouvelles stratégies d'intégration, des options de transport en commun et une conception urbaine plus efficace. Le groupe de travail a conçu le plan hiérarchique de Columbia constitué de quartiers distincts regroupés en neuf villages différents, regroupés autour d'un seul centre «centre-ville». Chaque village avait ses propres écoles, bibliothèques, hôpitaux et autres institutions civiques. Les petits villages ont été développés non seulement pour s’adapter au terrain naturel, mais aussi pour développer un sens des responsabilités sociales chez ses habitants. À une époque où les tensions raciales étaient vives, Columbia était la vision idéale de l'avenir de Rouse pour Rouse: une ville intégrée, culturellement diversifiée, où les enfants se rendaient à l'école et où le bureau se trouvait à quelques minutes en bus. Rouse a promis que chaque personne travaillant en Colombie aurait les moyens de vivre dans la région. À cette fin, Rouse et ses compatriotes se sont battus pour que les logements et les appartements subventionnés soient construits à côté de maisons unifamiliales plus grandes.
Malgré cette approche sociologique unique, Columbia était résolument traditionnelle, voire carrément démodée à certains endroits. Ce n’était pas que Rouse se fichait du bon design - bien au contraire. La qualité était de la plus haute importance pour lui et dans presque tous ses projets, il participait à tout, de l'aménagement paysager aux poubelles. Bien que partisan de l'architecture moderniste à l'origine, l'expérience de Rouse avec les centres commerciaux lui a appris qu'une architecture innovante n'est pas bonne pour les affaires. Au début des années 1960, le public américain n'était pas tout à fait prêt à embrasser une ville moderniste et Columbia voulait donner aux gens ce qu'ils voulaient. Pour Rouse, la clé du succès réside dans la conception traditionnelle de haute qualité.
Comme il l'a dit aux étudiants lors d'une conférence à la Graduate School of Design de Harvard: «Nous devons garder à l'esprit ce que les architectes et les développeurs ont laissé glisser: la seule justification réelle de l'un de ces centres est de servir les habitants de la région: les marchands, pas les architectes, pas les développeurs. Si nous trouvons ce qui fonctionne le mieux pour les gens, nous obtiendrons un bon design et des profits élevés. "Columbia peut être parsemé de burgers et de maisons coloniales, mais pour son propre siège, une structure moderniste à toit plat sur le lac artificiel Kittamaqundi, Rouse s'est laissé tenter par un jeune architecte nommé Frank Gehry, l'une des premières commandes de Gehry, qui allait bien sûr devenir l'un des architectes les plus influents de ces 50 dernières années.
Photographie du ministère du Logement et du Développement urbain de Columbia, Maryland, vers 1967 (Service de dépôt d'archives Mason) Columbia a ouvert le 21 juin 1967. Ce n'était pas fini, mais c'était prêt. La nouvelle ville n'a eu aucun problème à attirer un échantillon diversifié de résidents et d'industries et a rapidement dépassé ses objectifs en matière de développement et de culture. Il semble, au moins pendant un certain temps, avoir atteint son objectif, qui était «le seul objectif ultime valable de toute civilisation», selon Rouse: «développer un meilleur peuple; des personnes plus créatives, plus productives, plus inspirées et plus affectueuses. "
Même après sa retraite en 1979, Rouse a poursuivi sa mission en fondant l'Enterprise Foundation (aujourd'hui Enterprise Community Partners), qui soutient le logement abordable et les services sociaux dans les quartiers populaires.
Un nouveau plan directeur de 30 ans pour le centre-ville de Columbia Au cours des décennies qui ont suivi son ouverture, la Colombie a connu, comme toute ville, des difficultés. Les résidents se sont plaints des taxes élevées, de la densité du trafic et de la criminalité. Mais la Colombie se classe toujours sur les listes des meilleurs endroits où vivre en Amérique et la ville continue de croître. En 2010, le conseil de comté a approuvé le plan du centre-ville de Columbia afin d'attirer de nouvelles entreprises, de nouveaux résidents et de rajeunir le centre-ville. L'ancien bâtiment de Frank Gehry rouvrira bientôt ses portes en tant que Whole Foods - et il est possible que Gehry construise à nouveau en Colombie. Bien sûr, Columbia a ses détracteurs, certains affirmant que ce n’est jamais devenue la ville qu’elle était censée être, qu’il ne s’agissait que d’une autre banlieue, et que le rêve de Rouse d’égalité économique et raciale était tout simplement un rêve; ou pire, un mensonge. Mais, comme l'écrit l'auteur Michael Chabon dans un essai sur le fait de grandir en Colombie, «ce n'est pas parce que vous avez cessé de croire en quelque chose qui vous avait été promis que la promesse était un mensonge».
Columbia, aujourd'hui. Les statues de Willard Rouse et James W. Rouse se tiennent sur la rive du lac Kittamaqundi. Lorsque Rouse commença sa grande entreprise, les villes mouraient tandis que les habitants se réfugiaient en banlieue. Aujourd'hui, l'inverse est vrai. Mais si les loyers continuent d'augmenter et que les villes deviennent des enclaves pour les riches, de nouveaux modèles vont peut-être voir le jour ou les anciens seront revisités. Quoi qu'il en soit, le discours suivant de James Rouse, un appel aux armes prononcé pour la première fois en 1967, sonne toujours vrai aujourd'hui:
«Nous vivons au cœur de ce que l’histoire pourrait avoir été la révolution la plus importante de l’histoire de l’homme. C'est le bouleversement qui a élevé de nouveaux sommets dans le respect de l'homme pour la dignité et l'importance de ses semblables… Cette révolution est à peine en cours. Les outils nécessaires à sa réalisation ont été forgés au cours des dernières décennies. Nous développons actuellement la volonté de ramasser les outils et de les mettre au travail. Au cours des dix prochaines années, nous assisterons à une révolution urbaine qui amènera tous les hommes (…) à prendre possession de leurs villes et à les faire travailler pour les personnes qui y vivent. »
Remarque: diverses citations de Rouse extraites du livre Columbia and the New Cities.
