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Roi des dragons de boue


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Cet article est extrait de Hakai Magazine, une publication en ligne sur la science et la société dans les écosystèmes côtiers. Lisez d'autres histoires comme celle-ci sur hakaimagazine.com.

Un rostre dentelé de poisson-scie partage l'espace d'un mur avec une dizaine de masques en bois sculptés de Madagascar, Tahiti, Chili, Pérou et au-delà. Derrière le canapé sont accrochées quatre peintures - des paysages chinois délicatement rendus sur de la soie - chacune représentant une saison. Sur l'étagère, quelque 80 petits drapeaux sont au garde-à-vous, alignés comme une minuscule cour des drapeaux des Nations Unies - un pour chaque pays visité par Robert Higgins dans sa quête perpétuelle de dragons.

Maintenant que Higgins a 85 ans, la chasse au dragon est révolue, mais son travail de pionnier se poursuit: les plus jeunes chercheurs partent pour des expéditions modernes. Et tandis que le monde que Higgins voyageait était vaste, le monde qu'il étudiait ne l'était pas. Il a passé sa vie à chercher des animaux plus petits que le point sur un 12 points i . Sa spécialité est un groupe d'organismes marins appelés kinorhynchs, également appelés dragons de boue.

Les dragons de boue ne sont qu'un type de méiofaune, des animaux si petits qu'ils vivent entre des grains de sédiment. Ils nagent à travers la pellicule aqueuse entourant chaque grain ou parcourent le terrain de sable et de boue, véritables montagnes à l’échelle, à l’aide de ventouses, de crochets ou de minuscules orteils. Une poignée de sédiments marins est une métropole de la méiofaune. Ils sont si nombreux que sous une seule empreinte sur du sable humide, il pourrait y avoir jusqu'à 100 000 personnes. Une brève promenade, disons seulement 85 marches, pourrait attirer plus de huit millions et demi d’organismes, un nombre équivalent à la population de New York.

Robert Higgins Pendant plus de 60 ans, Robert Higgins (à droite) a parcouru le monde entier, capturant une méiofaune microscopique dans leurs habitats de sable et de boue. Ici, à la fin des années 1980, dans un laboratoire improvisé installé sur une terrasse d'hôtel, Higgins et son collègue Fernando Pardos recherchent la vie dans des échantillons prélevés plus tôt dans la journée sur la côte de Santander, en Espagne. (Photo gracieuseté de Fernando Pardos)

Mais pour un groupe d'animaux aussi nombreux, ils sont peu connus et mal compris, à l'exception de quelques personnes dévouées. La méiofaune signifie des animaux plus petits ou plus petits, et Higgins a passé toute sa vie à contester un descripteur aussi dédaigneux. Loin d'être «moindre», cette abondance de vie lui parle d'opportunités infinies. La passion de Higgins a été de donner à ces animaux le mérite qu'ils méritent, de faire sortir l'obscurité de l'obscurité.

Oubliez Daenerys Targaryen, mère de dragons, et sa quête du trône de fer: Robert Higgins était l'original. Ce père de dragons construit son royaume depuis qu'il a accroché son premier dragon de boue il y a plus de 60 ans.

Aujourd'hui, Higgins vit dans un modeste appartement de deux chambres dans une communauté de retraités à Asheville, en Caroline du Nord. Devenu veuf en 2010 après le décès de son épouse chérie, Gwen, il partage l'espace avec une Havana blanche et moelleuse, Susie, qui est aujourd'hui piégée dans un collier rose et froissé. Artiste de talent, il passe quelque temps à la peinture à l'huile - un sujet récent est Echo, son perroquet gris africain de 30 ans - mais s'intéresse toujours beaucoup à la recherche sur la méiofaune et des traces de son travail remplissent son foyer.

Un modèle en bois de balsa représentant un dragon de boue occupe une place prépondérante au sommet de son meuble multimédia. Le modèle a déjà été exposé au musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, où Higgins a passé 27 ans. "Ils avaient un modèle terrible de kinorhynch", dit-il, "alors j'ai sculpté celui-ci."

À propos de la longueur de son avant-bras, le modèle de Higgins n’est pas un tchotchke délicat. Échelonné à environ 500 fois la taille réelle du plus grand kinorhynch, le modèle donne vie à la créature à 13 segments, avec sa tête rétractable couverte d'épines recourbées. Pour se déplacer dans les sédiments, un dragon de boue tire sa tête hors de son corps cylindrique, accroche ses épines sur les grains de sédiment, puis se propulse vers l'avant. Son mode de locomotion explique l'étymologie du kinorhynch, grec en museau mobile.

À proximité, une bibliothèque remplie de livres témoigne de la fascination de Higgins pour la nature: plusieurs atlas, des titres sur les oiseaux et les insectes, le manuel Cell Structure and Function . Les tablettes inférieures contiennent deux classeurs noirs gonflés, remplis d'exemplaires des publications professionnelles de Higgins, tous soigneusement assemblés dans des pochettes en plastique à code de couleur. Ensemble, ils forment une piste documentaire documentant une carrière passée à chercher la vie dans les sédiments du monde.

Robert Higgins Robert Higgins prélève des échantillons du sédiment de fond pour la méiofaune dans les eaux situées près de la station de marine Smithsonian à Fort Pierce, en Floride. Divers dispositifs d'échantillonnage, y compris carottiers et dragues, sont utilisés pour recueillir les couches supérieures des sédiments, qui sont les plus oxygénés et les plus hospitaliers pour la méiofaune. (Photo gracieuseté de Robert Higgins)

Les voyages de Higgins avec la méiofaune ont débuté en 1952, quand il est arrivé à l'université de Colorado Boulder en tant qu'étudiant de premier cycle, le visage frais et coupé, récemment relâché du Corps des Marines. Au cours de sa deuxième année, il a rencontré le professeur Robert Pennak, qui lui a fait découvrir le monde des invertébrés, y compris les tardigrades, un type de méiofaune tellement grassouillet qu'ils sont appelés cochons de mousse ou ours aquatiques.

Pennak engagea Higgins à 35 cents l'heure pour travailler dans l'herbier à mousses et lichens de l'université, où il trouvait régulièrement des centaines d'animaux microscopiques, y compris des ours aquatiques, dans les échantillons de mousse. «Si vous prenez un morceau de mousse luxuriant, mettez-le dans un bol d'eau et pressez-le… vous avez environ 50% de chance de trouver un tardigrade», dit-il.

Higgins était séduit par la ténacité des tardigrades, avec leurs adaptations défiant la mort à la dessiccation, au gel, aux radiations et à d’autres stress environnementaux extrêmes. Ainsi, après avoir suivi tous les cours disponibles sur les invertébrés et obtenu son baccalauréat, il a ensuite obtenu une maîtrise sur l'histoire de la vie d'une espèce tardigrade vivant dans les mousses de la région de Boulder.

Il envisageait de rester à Boulder pour un doctorat sur les ours aquatiques, mais Pennak encouragea son protégé à aller ailleurs et donna également des conseils prophétiques. «Il a dit: 'Faites quelque chose que personne d'autre n'a fait, puis vous ferez votre propre science' ', se souvient Higgins. "J'ai été très affecté par ça."

Tardigrades Les tardigrades sont également appelés ours aquatiques ou cochons de mousse. Ils constituent un groupe bien étudié de la méiofaune, réputé pour sa capacité à résister à de nombreux facteurs de stress environnementaux. Tardigrades était la première introduction de Robert Higgins à la méiofaune et le sujet de sa thèse de maîtrise. (Photo de Papilio / Alamy Stock Photo)

Higgins a postulé dans cinq universités, a été acceptée à cinq et a choisi la Duke University en Caroline du Nord. Mais entre le départ des montagnes du Colorado et l’arrivée sur la côte atlantique de Duke, Higgins s’est rendu dans le Pacifique pour une bourse d’été au laboratoire maritime Friday Harbor de l’Université de Washington. Avant de partir, Pennak a demandé à Higgins d'essayer de collecter quelques échantillons qui lui manquaient dans sa collection d'enseignants, notamment des kinorhynchs.

Même s'il n'avait jamais vu de kinorhynch, Higgins accepta la mission. Quelques jours après son arrivée, il était sur un bateau en train de draguer les sédiments du fond marin. De retour au laboratoire, il a été confronté à un seau de boue et d’eau et au problème tactique consistant à extraire de minuscules créatures du crud. «Moi-même, comment vais-je passer à travers toute cette boue?» Se souvient Higgins.

La seule information dont il disposait sur la technique provenait du scientifique qui avait déjà découvert quelques kinorhynques à Friday Harbor. En pressant une pipette, elle avait ajouté des bulles une à une à l’échantillon, en s’appuyant sur la physique des bulles pour retrouver les animaux. Les exosquelettes de kinorhynchs et d'autres méiofaons à corps dur sont hydrophobes - ils repoussent l'eau - les faisant adhérer aux bulles du film superficiel.

Higgins a essayé la méthode en prenant les animaux de la taille d'un point à la surface de l'eau à l'aide d'un petit outil muni d'une petite boucle en fil métallique à une extrémité, mais le travail était fastidieux. Au bout d’une heure, il n’avait réussi que quatre heures; ses journées passées à tirer des douzaines de tardigrades de la mousse du Colorado semblaient s'être rétrécies. Mais, tout comme un faible lot d’adhésif a donné sa note Post-it à 3M, une échappé au laboratoire s’est révélée fortuite, peut-être pas pour le monde entier, mais au moins pour ceux qui tentent de séparer de petites créatures exaspérantes du lisier de sable eau.

Higgins a accidentellement laissé tomber un morceau de papier dans l'eau et quand il l'a sorti, il était couvert de taches. Il a lavé l'échantillon dans une boîte de Pétri et a jeté un coup d'œil sous le regard - les kinorhynques étaient partout. La technique de pointe, hautement efficace, «bubble and blot», était née. Tout comme l'œuvre de Higgins.

Les chercheurs principaux de Friday Harbor furent stupéfaits lorsque Higgins leur montra la richesse des kinorhynques qu'il avait réussi à trouver, et après avoir travaillé sur les échantillons pour le document de recherche de sa session d'été - et découvert une pénurie de littérature sur les kinorhynchs - le conseil de Pennak le regardait dans le visage. Il avait trouvé son «quelque chose» que peu de gens savaient.

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De retour à Duke cet automne, avec sa collection de kinorhynch Friday Harbor en remorque, Higgins a informé son directeur de thèse qu'il passait de porcelets en mousse à des dragons de boue. Son conseiller a admis qu'il ne lui serait pas d'une grande aide - il ne savait pratiquement rien sur les kinorhynchs - mais fournissait tout le soutien possible. «Il m'a acheté le matériel dont j'avais besoin et m'a relâché», déclare Higgins.

Higgins travailla à travers les centaines de dragons de boue qu'il avait collectionnés, détaillant minutieusement les minuties morphologiques des épines et des scalides, les styles buccaux et les poils cuticulaires. Les sept espèces qu’il avait découvertes n’étaient pas décrites, ce qui lui laissait un travail de description scientifique minutieux. «Faire ma thèse sur l'histoire de la vie des kinorhynchs m'a permis de commencer», dit-il, «et cela m'a tout apporté».

Il devint un expert en kinorhynchs et devint rapidement le taxonomiste de référence pour ce phylum ainsi que pour de nombreux autres groupes de la méiofaune. Bientôt, des chercheurs du monde entier se sont appuyés sur ses compétences, transportant toutes sortes d'animaux non identifiés. "Envoyez-les à Bob, il travaille sur ces choses étranges", a raconté Higgins plus tard dans un discours.

Mais Higgins ne voulait pas rester le seul gars qui travaille sur des choses étranges. Au cours de sa carrière, de Duke à Wake Forest University, puis au Muséum national d’histoire naturelle, où il a exercé les fonctions de conservateur au département de zoologie des invertébrés, il a nourri une communauté de chercheurs qui animaient collectivement les micro-royaumes cachés au-dessous de notre planète. pieds.

En 1966, il a cofondé l'Association internationale des méiobenthologues et lancé son bulletin d'information dans le but de maintenir la communication, tant professionnelle que personnelle. Trois ans plus tard, alors qu'il travaillait pour le Smithsonian à Tunis en Tunisie, il a convoqué la première Conférence internationale sur la méiofaune. Vingt-huit participants de sept pays ont participé. C'était un début.

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Près de 50 ans après que Higgins eut commencé à draguer des dragons de boue sur une feuille de papier, María Herranz, biologiste en kinorhynch effectuant un post-doctorat à l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, bouillonne et absorbe l'échantillon de sédiment qu'elle a recueilli le matin près du Calvert de l'Institut Hakai. Observatoire écologique des îles sur la côte centrale de la Colombie-Britannique. Pendant qu'elle travaille, elle raconte comment Higgins a découvert la technique - avec de légères modifications, comme on peut s'y attendre dans une histoire à raconter (sa version avait Higgins avec un rhume et un mouchoir tombant dans l'échantillon). . Les détails entre le papier et le papier importent peu, mais ce qui est clair, c’est l’héritage qui a été transmis de génération en génération, depuis que Higgins étudiait lui-même les kinorhynchs, et aujourd’hui, lorsque le club international des kinorhynchologues est devenu environ 10.

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Un kinorhynch se déplace en retournant sa tête couverte d'épines, en l'accrochant à un grain de sédiment et en tirant son corps vers l'avant. Vidéo de María Herranz

Hors échantillonnage, Herranz utilise une drague, inspirée de celle conçue par Higgins, pour saisir la couche supérieure de boue. («Les cinq premiers à 10 centimètres sont l'endroit où l'action se trouve», explique Higgins, «c'est là que tout est encore oxygéné».) Toutes les autres dragues qu'il avait essayées ont été trop profondes, c'est pourquoi Higgins en a conçu une. Plutôt que de la breveter et de maintenir l'idée proche, il a facilement partagé les plans avec les chercheurs qui en avaient fait la demande afin qu'ils puissent construire les leurs.

Lorsqu'elle est prête à filtrer les créatures qu'elle a effacées de la boue, Herranz utilise un petit filet (pensez que le filet à papillons rencontre le filtre à café). C'est un autre équipement conçu par Higgins et utilisé par les chercheurs de Kinorhynch. Chacun a été cousu par sa femme, Gwen. La ressemblance du filet avec une tasse de soutien-gorge - un numéro vintage pointu - n'a pas été perdue pour un membre de l'équipage lors d'une des expéditions de recherche de Higgins qui a tenu le filet avec peur. Le nom «soutien-gorge de sirène» est resté et entre régulièrement dans la section méthodologique des articles scientifiques. Au cours de sa vie, Gwen a fabriqué des moustiquaires pour toutes les personnes qui le lui demandaient. Elles portaient toutes une étiquette et un numéro de série. Herranz lit: Gwen-Made Ltd., Mermaid Bra, SN 070703. (Pour souligner la contribution de Gwen à la science, Herranz a nommé une nouvelle espèce de kinorhynch: Antygomonas gwenae .)

Herranz n'a jamais rencontré Higgins, mais son nom est souvent mentionné dans son travail sur kinorhynch. Il y a bulle et tache, la drague, le soutien-gorge de sirène, la bible de la méiofaune - Introduction à l'étude de la méiofaune - il est co-auteur, mais le plus important est la lignée. Higgins et Herranz sont liés par Fernando Pardos, zoologiste à l'Université Complutense de Madrid, qui a encouragé Herranz à étudier les kinorhynques à la place des méduses, une suggestion étonnamment similaire à l'encouragement que lui avait jadis procuré Higgins.

Le soutien-gorge de sirène Le soutien-gorge de sirène est un équipement standard dans la recherche sur la méiofaune. Le filet a été conçu par Robert Higgins et cousu pour les chercheurs du monde entier par sa femme, Gwen. Ici, Robert Higgins et Reinhardt Kristensen l'ont fait à Den Lille Havfrue (la Petite Sirène) à Copenhague, au Danemark. (Photo fournie par Reinhardt Møbjerg Kristensen)

En 1986, après avoir terminé son doctorat, Pardos, alors âgé de 30 ans, postulait pour un poste d'enseignant universitaire. En prévision de l’entretien, et s’attendant à lui demander d’enseigner la zoologie aux invertébrés, il cherchait des informations sur un groupe de méiofaune récemment décrit. Pardos savait que Higgins avait été impliqué dans la découverte. Il lui écrivit alors une lettre demandant des informations.

«À ma grande surprise, Bob Higgins a répondu avec une pile de documents scientifiques et une lettre», déclare Pardos. Dans sa lettre bavarde, Higgins indiquait que sa spécialité était le phylum Kinorhyncha et ajoutait une phrase qui ferait tressaillir le cœur d'un zoologue prêt à être lancé: "Saviez-vous qu'il n'y a personne en train d'étudier [kinorhynchs] en Espagne?"

Tout comme Pennak avait encouragé Higgins à étudier quelque chose que personne d'autre n'était, Higgins offrait l'opportunité de sa vie à Pardos. Et il est venu avec chambre et pension. Dans sa lettre, Higgins invitait Pardos à rester avec lui et Gwen à Washington, alors qu’il n’avait jamais rencontré le jeune étudiant. «C’est le genre de choses qui se produisent peut-être une fois dans votre vie», déclare Pardos. "Mon seul anglais était 'Mon tailleur est riche', mais je me suis rendu aux États-Unis et j'ai trouvé là-bas les personnes les plus généreuses, tant sur le plan personnel que sur le plan scientifique."

Pardos et Higgins ont passé deux semaines ensemble à l'été 1989, l'un à Washington au Musée national d'histoire naturelle et l'autre à la station de recherche du Smithsonian à Fort Pierce, en Floride.

«Bob m'a ouvert les yeux sur le monde de la méiofaune», déclare Pardos. "Il était si enthousiaste et pouvait transmettre son enthousiasme à l'idée de voir quelque chose que très peu de zoologistes ont vu." Il se souvient d'un moment de calme dans le laboratoire alors qu'ils étaient tous deux au microscope en train de regarder des échantillons, quand Higgins cria: "Kiiiiiiiiii-no rhynch! »« C’est peut-être son 100 000e kinorhynch, mais il avait l’air aussi excité que la première fois », dit Pardos, ajoutant que, lorsqu'il avait trouvé son tout premier dragon de boue, Higgins l’emmenait boire une bière. «C'était la première fois que je voyais un kinorhynch vivant et je me suis dit:" C'est fascinant. " Je suis toujours fasciné. "

À partir de ce moment initial ensemble, Pardos et Higgins ont noué un lien solide qui perdure encore aujourd'hui. L'été après le passage de Pardos aux États-Unis, ils se sont rencontrés sur la côte nord de l'Espagne où ils ont recueilli et décrit les deux premières espèces de dragons de boue espagnols. Leurs collaborations se sont poursuivies jusqu'à la retraite de Higgins, mais ils ont toujours de longues conversations téléphoniques au fil des mois, au cours desquelles Pardos transmet des mises à jour de recherches. «Il est absolument curieux de mon travail et il est très fier», déclare Pardos.

Avec Pardos et d'autres collègues de la meiofauna Nexus, Higgins parcourut le monde, ramassant partout où il le pouvait, emportant avec lui une drague portable - la «mini-meio», dans ses bagages impeccablement emballés. Aucune méiofaune n’était épargnée par sa pelle et son crible. Le Smithsonian a encouragé Higgins à décrire et à rassembler tout ce qu'il pouvait, capturant la vie des sédiments marins, reconstituant ainsi une image de la vie dans l'animal mystérieux. Son travail a créé un répertoire international de la vie à la méiofaune, une capsule temporelle essentielle dans la mesure où les habitats côtiers sont dragués et pollués à une vitesse étonnante.

La méiofaune vit dans les sédiments humides La méiofaune vit dans les sédiments humides du monde entier. Robert Higgins (à gauche) et ses collègues, Yoshihisa Shirayama, de Tokyo, au Japon, et Supawadee Chullasorn, de Thaïlande, recherchent la méiofaune sur une plage japonaise. (Photo gracieuseté de Robert Higgins)

Et la collection est toujours un filon de la méiofaune pour les chercheurs contemporains. «Il y a plus d'une vie scientifique de travail qui attend là-bas», explique Pardos, qui envoie régulièrement des étudiants au Smithsonian pour effectuer des recherches, en parcourant la collection de lames de microscope préparées par Higgins et de minuscules flacons avec leurs étiquettes aux lettres impeccables.

Dans un monde avec des lunettes macroscopiques telles que dragons de Komodo, dragons de mer, mufles et libellules, cela pourrait sembler être la quintessence de la poursuite obscure consistant à faire du geek rangée après rangée de bocaux, de diapositives et de flacons de la taille d'un rouge à lèvres, abritant des dragons microscopiques et d'autres espèces de ce pays des merveilles nanoscopique. Mais comme pour de nombreuses activités scientifiques, on ne sait jamais où un échantillon fortuit provoque une vie à zig alors qu'il aurait pu zagger.

Higgins reconnaît que le hasard - «mon vieil ami», comme il l'appelait autrefois, est un personnage central de l'histoire de sa vie: une feuille de papier tombe dans un seau, une lettre d'Espagne traverse un bureau, un train presque oublié mène à la découverte d'une forme de vie entièrement nouvelle.

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Des années avant que Pardos reçoive sa lettre qui change la vie de Higgins, Reinhardt Kristensen, un autre chercheur spécialiste de la méiofaune, échantillonnait les sédiments près de la station marine de Roscoff sur la côte bretonne, en France. C'était son dernier jour sur le terrain et il courait contre l'horaire des trains. Kristensen, alors maître de conférences à l'Université de Copenhague et collègue de Higgins via le réseau de la méiofaune, était en train de traiter un échantillon volumineux qu'il a conservé pour de futures études. Le protocole pour séparer la méiofaune de ses sédiments comporte plusieurs étapes, mais Kristensen n’en avait pas le temps. Il a donc rapidement rincé l’échantillon à l’eau douce. Le déséquilibre temporaire en sel a choqué les créatures qui se trouvaient à l'intérieur, les obligeant à desserrer leur emprise sur le sédiment. Il les tendit dans une fiole et partit prendre le train du soir pour Copenhague.

Quelques mois plus tard, à l'automne 1982, récemment arrivé à la Smithsonian Institution pour effectuer un post-doctorat dans le laboratoire de Higgins, il montra à son collègue l'un des animaux inconnus qu'il avait recueillis ce jour-là près de Roscoff. Cela semblait familier à Higgins. «Je suis allé dans le placard, j'ai sorti une petite fiole et l'ai jetée dans une boîte de Pétri. C'étaient les mêmes choses, ou des espèces des mêmes choses », dit Higgins.

Huit ans auparavant, Higgins avait découvert un seul spécimen de ce type d’animal parmi des milliers de méiofaunes recueillies lors d’une expédition de six jours au large de la côte de la Caroline du Nord. À partir du moment où il l'a regardé dans le viseur, Higgins a su qu'il avait quelque chose de spécial sur les mains, mais avec un seul spécimen, il ne pouvait rien faire à part le conserver et le classer dans sa collection. «De temps en temps, je sors du cabinet pour jeter un coup d'œil», dit-il.

Lorsque vous travaillez avec des animaux mal étudiés mais omniprésents, il n'est pas rare de trouver des organismes nouveaux pour la science. (Comme le note Pardos, “Chaque fois que je regarde un échantillon, je vois plus de choses que je ne sais pas que de choses que je connais.”) Mais si trouver une nouvelle espèce peut être presque une routine, plus on monte dans la classification échelle, par classe, ordre, famille, etc., trouver de nouveaux animaux qui méritent un tout nouveau groupe est de plus en plus invraisemblable. Et découvrir un organisme suffisamment différent pour justifier son propre phylum ne concerne que très peu de personnes. Après tout, tous les animaux connus sur Terre - à ce jour près d’un million d’espèces - sont comptés dans un des 35 phylums seulement.

Et un nouveau phylum est exactement ce que Higgins et Kristensen avaient sur la table de laboratoire devant eux.

Pliciloricus énigmaticus Cette illustration montre le Pliciloricus énigmaticus loricifère, espèce découverte par Robert Higgins au large de la côte atlantique. (Illustration de Carolyn Gast, Muséum national d'histoire naturelle / Wikipedia)

Un océan à part, les deux hommes avaient découvert deux espèces d’un nouveau type d’animal. Higgins avait trouvé un adulte d'une espèce en 1974 et Kristensen avait découvert le cycle de vie complet (stades adulte et larvaire) d'une autre espèce en 1982. Utilisant les mots latins loricus (corset) et fero (supporter), ils l'appelaient le phylum Loricifera., le «porteur de la ceinture», pour refléter les anneaux en forme de corset constituant la cuticule blindée de l'animal.

Après avoir minutieusement détaillé le spécimen original de leur nouveau phyla proposé, Kristensen, qui est maintenant conservateur au Musée d'histoire naturelle du Danemark, a annoncé cette découverte avec des détails sur Nanaloricus mysticus, le «porteur mystérieux de la ceinture», dans un document de 1983 . Loricifera était l’un des quatre nouveaux phylums décrits au XXe siècle.

En l'honneur de la contribution de son collègue, Kristensen a nommé le stade larvaire du loricifère, la larve de Higgins. «C’était ma récompense et une merveilleuse», dit Higgins.

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À côté du kinorhynch en bois de balsa sur le meuble multimédia de Higgins, se trouve une autre sculpture: celle-ci est un modèle en verre 3D de Pliciloricus énigmaticus, le loricifère découvert par Higgins au large de la côte de la Caroline du Nord. La pièce d'art, qui représente l'animal dans des bulles délicates, a été réalisée par Kristensen et créée pour célébrer le 20e anniversaire de la publication du nouveau phylum Loricifera.

Kristensen et Higgins ont continué à travailler ensemble pendant le reste de la carrière de Higgins, aux États-Unis et dans le monde, découvrant et nommant de nombreuses nouvelles espèces, y compris un lorifère qu'ils ont nommé pour Gwen Higgins - Nanaloricus gwenae . Comme Fernando Pardos, Higgins était un collègue professionnel, un mentor et un ami personnel généreux de Kristensen et de sa famille. Higgins, âgé de 16 ans, a parfois offert des compétences de vie pour aider le jeune scientifique à démarrer sa carrière. Il lui a donné des indications sur les conférences scientifiques, par exemple, et même des instructions sur la manière de nouer des liens. «Vous ne pouvez pas aller à la rencontre d'un président sans un nœud approprié», déclare Kristensen. C’était un art de vivre qui s’est avéré utile, car les hommes ont été reconnus pour leurs découvertes lors de plusieurs cérémonies, dont une au Smithsonian organisée par le vice-président américain George HW Bush et une autre au Danemark où elles ont été honorées par la reine Margrethe II.

Mais pour tous les éloges - l'époque où ses collègues ont ajouté higginsi à un animal récemment découvert; les centaines d'articles scientifiques avec Robert Higgins comme auteur collaborateur; et même pour sa part dans la découverte d’un nouveau phylum d’animaux - c’est le travail que Higgins a réalisé pour créer des réseaux, entretenir des relations et partager de manière généreuse, qui constitue peut-être son plus grand héritage.

Fondamentalement, dans son centre le plus pur, non cynique et non compétitif, la science est une question de partage. À travers des revues, les chercheurs partagent leurs découvertes; lors de conférences, ils parlent une langue commune à leurs pairs, se réjouissant de savoir, pendant quelques jours au moins, qu'ils ne sont pas les seuls tricheurs de la salle; sur le terrain, ils filent à travers les filets de boue et de transport et partagent une bière à la fin d'une dure journée. Et, tout comme pour la précieuse méiofaune de Higgins, où un monde magnifique se déroule dans les espaces interstitiels entre les grains de sable, les scientifiques considèrent souvent qu'il existe entre les interstices de toutes les formalités - un commentaire fortuit sur le café, une phrase jetée dans une présentation, une brève mention de quelque chose d’observé, de recueilli ou de médité - là où l’émerveillement se produit

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