Le 19 mars 2011, Knut, un ours polaire bien-aimé et l'attraction clé du zoo de Berlin, a commencé à se comporter de manière erratique. Tournant en rond, Knut semblait perdre le contrôle de l'une de ses pattes arrière qui tremblait violemment. Quelques instants plus tard, l'ours de 300 livres s'est effondré en arrière et est tombé dans la piscine de son enclos. Les visiteurs ont regardé avec horreur confuse Knut se noyer.
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Après la mort de Knut, des centaines de spectateurs ont laissé des animaux empaillés et des fleurs près de la cage de l'ours décédé. Le maire de Berlin a même publié une déclaration publique pleurant son décès. Pendant ce temps, le personnel du zoo et les chercheurs ont commencé à rechercher la cause de la mort inattendue de Knut.
Les ours polaires en captivité peuvent vivre dans la trentaine et Knut n'avait que quatre ans. L'ours semblait auparavant en bonne santé, mais une autopsie a révélé que son cerveau avait été sévèrement altéré juste avant son décès, laissant présager une crise convulsive causée par une encéphalite ou un gonflement du cerveau. Le rapport postmortem détaillé de Knut indiquait que l'encéphalite de l'ours était si grave qu'elle l'aurait tué, même s'il n'était pas tombé dans la piscine. Mais surtout, le rapport n’a pas identifié la cause de cette maladie mortelle.
Maintenant, une équipe multidisciplinaire de chercheurs allemands a finalement identifié le coupable. Annoncée aujourd'hui dans Scientific Reports, l'équipe indique que Knut souffrait d'une encéphalite à récepteurs anti-NMDA, une maladie qui provoque l'attaque par les anticorps du système immunitaire des cellules nerveuses dans le cerveau. Il s'agit du type d'encéphalite non infectieuse le plus courant qui touche les personnes, mais c'est la première fois que la maladie est détectée chez un animal.
Knut est né au zoo de Berlin en 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut était une attraction clé au zoo, le premier à survivre au-delà de l'enfance depuis des décennies. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut comme un petit. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Les ours polaires en captivité peuvent vivre environ 30 ans, mais Knut est décédé à l'âge de quatre ans. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Les derniers résultats indiquent que Knut est mort d'une maladie auto-immune appelée encéphalite à récepteurs anti-NMDA, le premier cas connu chez un animal non humain. (Zoologischer Garten Berlin AG) Les personnes chez qui on a diagnostiqué la maladie auto-immune présentent souvent des symptômes similaires aux derniers moments de Knut, notamment une perte d'équilibre, des mouvements involontaires et des crises d'épilepsie. Cependant, il y a quelques années à peine, la cause de la maladie a été découverte chez l'homme. Jusqu'en 2005 environ, les cas d'encéphalite impossibles à retracer à une infection microbienne étaient simplement radiés comme non identifiés et non résolus. Des tests de diagnostic et des traitements sont maintenant disponibles.
La nouvelle étude a vu le jour lorsque Harald Prüß, neurologue au Centre allemand des maladies neurodégénératives, a remarqué un parallèle frappant entre le cas de Knut et son travail avec des patients humains. Prüß a contacté les experts de la vie sauvage qui avaient procédé à l'examen post-mortem de Knut. Ensemble, ils ont décidé d'examiner de plus près le cerveau de l'ours, qui avait été stocké dans l'espoir de résoudre le mystère de sa mort.
Les chercheurs ont découvert des taux élevés d'anticorps révélateurs dans le liquide céphalo-rachidien de Knut. Chez les humains atteints de cette maladie auto-immune, les anticorps indésirables se lient aux récepteurs NMDA des neurones, ce qui nuit à leur capacité de contrôler les impulsions électriques dans le cerveau. En appliquant la même technique de diagnostic que celle utilisée chez l'homme, l'équipe a exposé des sections de cerveau de rat aux anticorps contenus dans les liquides de Knut. Ils ont découvert que les anticorps se fixaient sur le cerveau des rongeurs de la même manière que chez les humains souffrant d'encéphalite à récepteurs anti-NMDA.
Le cas de Knut soulève la possibilité que cette maladie affecte un certain nombre d'autres espèces animales. Et compte tenu de la similitude entre la pathologie de Knut et les cas humains, il est possible que les traitements utilisés pour les humains fonctionnent également pour d'autres espèces, rapportent les chercheurs.
"Nous sommes soulagés d'avoir enfin résolu le mystère de la maladie de Knut, d'autant plus que ces connaissances pourraient avoir une application pratique", a déclaré le co-auteur Alex Greenwood, expert en maladies de la faune à l'Institut Leibniz de zoo et de recherche sur la faune. "Si le traitement actuel pour les patients humains convient également aux animaux sauvages, de nombreux cas d'encéphalite mortelle chez les zoos pourraient être évités à l'avenir."
