Ensemble, une capuche et une robe blanches pointues créent la tenue distinctive du groupe de haine le plus ancien et le plus infâme de l'Amérique, le Ku Klux Klan. Mais les membres de l'organisation terroriste ont revêtu des costumes très différents pendant la majeure partie de l'histoire du groupe. Alison Kinney écrit dans son livre Hood (Object Lessons ), extrait de The New Republic, qu'il fallait l'influence d'Hollywood et d'un catalogue de courrier pour établir le costume par excellence de la suprématie blanche.
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Alors que les robes blanches - qui ont ensuite été mythifiées par les membres du Klan en tant que représentations de fantômes confédérés - se sont révélées vêtues à l’époque des costumes, il était au début plus courant que les membres revêtent des costumes issus d’une grande variété de traditions folkloriques et de reconstitutions historiques. Kinney écrit:
Les Klansmen portaient de gigantesques cornes d'animaux, de fausses barbes, des bonnets en peau de mouton ou des chapeaux en papier à pois; ils imitaient des accents français ou des animaux de basse-cour; ils ont joué de la guitare aux victimes de la sérénade. Certains membres du Klansmen portaient des chapeaux pointus évoquant des sorciers, des cancres ou des pierrots; certains portaient tous les jours une cagoule, des taies d'oreiller ou des sacs de farine sur la tête. Au début, beaucoup de Klansman portaient également un visage noir, faisant à la fois des boucs émissaires et se moquant de leurs victimes.
Au cours de l'ère de la reconstruction (1865-1877), c'est cette variété qui a permis de garder le secret sur les premières versions du Klan. Alors que les témoignages de témoins faisaient référence à des costumes étranges, les personnes au pouvoir ont nié que ces attaques soient la preuve des efforts déployés par un groupe de haine coordonné. En 1890, avec l'entrée en vigueur des lois Jim Crow, la première itération du Klan fut en grande partie dissoute, car ses préjugés avaient été codifiés avec succès - ce qui signifie qu'il n'était pas nécessaire que les lynchs se cachent leur visage et leur identité.
Une nostalgie du Klan de l'ère de la reconstruction se manifesta chez les Blancs du Sud au tournant du XXe siècle. Thomas F. Dixon, Jr. a écrit une trilogie de livres décrivant le Klansmen comme des héros, y compris son œuvre la plus infâme, The Clansman . Le roman de 1905, qui comportait des illustrations d'Arthur I. Keller, dépeignait Klansmen dans le combo capuchon et masque blanc - un uniforme confectionné qui devint la tenue omniprésente du Klan une fois que DW Griffith adapta le livre dans son film à succès de 1915, The Birth d'une nation . "Les critiques étaient enthousiastes. Les spectateurs étaient enthousiastes à l'apogée du film, lorsque le Klan était perçu comme une force de guérison: rétablir l'ordre dans le chaos du Sud pendant la reconstruction", a déclaré Dick Lehr, auteur d'un livre film, raconte NPR.
La version exacte du capot vue dans le film pourrait avoir été influencée par une costumière formée à Paris, Clare West, qui a travaillé sur la production, suggère Kinney. Cela pourrait expliquer la similitude avec les tenues portées par les pénitents lors de processions de la Semaine Sainte en Europe, faisant de la ressemblance avec la tenue du Klan une coïncidence.
Alors, comment tous les membres du Klan ont-ils eu leur capot? Un organisateur itinérant de plusieurs ordres fraternels, y compris le Klan, vit une opportunité dans le succès commercial du film et commença à vendre des capuchons et des robes en 1920. En 1921, le Klan commença à produire en masse le costume, publiant même un «livre somptueux «couleur, vente par correspondance», rapporte Kinney. Ils exploitaient un grand marché car, dans les années 1920, le Klan était redevenu "une force politique puissante tant au nord qu'au sud", note le Musée national de l'histoire américaine.
Le costume était moins un déguisement que un identifiant interne. Comme le souligne la Ligue anti-diffamation, le capuchon de l'uniforme et les robes blanches étaient un symbole qui donnait au groupe de la haine "un sentiment de pouvoir et d'appartenance, ainsi qu'un moyen rapide d'identifier les personnes partageant leurs convictions". Alors que des difficultés financières et des accusations d'évasion fiscale provoqueraient le Klan à se scinder et à se dissoudre à nouveau, il est apparu à nouveau comme une présence plus petite et violente au cours du mouvement des droits civiques. Le capot reste une partie du groupe, cependant, de même que la haine, à ce jour.
