Un groupe de scientifiques affirme avoir découvert «le parc jurassique australien» le long des côtes rocheuses de Kimberly, une région reculée de l’Australie occidentale. Comme le rapporte Jonathan Amos à la BBC, les paléontologues ont découvert une collection variée d'empreintes de pas de dinosaures dans la région, parmi lesquelles la plus grande empreinte de dinosaure connue de la science.
L'équipe de recherche, composée de paléontologues de l'Université du Queensland et de l'Université James Cook, a répertorié 21 types d'empreintes de fossiles gravées dans les grès de la péninsule Dampier. Ils ont récemment publié leurs conclusions dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
"Il y avait cinq types différents de pistes prédatrices de dinosaures, au moins six types de pistes de sauropodes herbivores à long cou, quatre types de pistes d'ornithopodes herbivores à deux pattes et six types de pistes de dinosaures en armure", déclare le chercheur principal Steven Salisbury dans un rapport. Les traces fournissent également la seule preuve connue des stégosaures en Australie, note Salisbury.
Selon Joshua Berlinger de CNN, une empreinte sur cinq pieds et neuf pouces de long en faisait la plus grande piste de dinosaure jamais découverte. L'empreinte a été laissée par un sauropode, un herbivore à long cou et à quatre pattes.
Considérée comme la plus grande empreinte de dinosaure jamais trouvée, cette empreinte de sauropode mesure plus de 5 pieds de long. (Steve Salisbury / Université du Queensland / Université James Cook) Les dinosaures ont parcouru la région il y a environ 130 millions d'années, laissant leurs traces dans le sable mouillé d'un delta de la rivière. S'adressant à Amos à la BBC, Salisbury a déclaré que les gravures fossilisées constituaient la "seule fenêtre" sur la présence de dinosaures en Australie occidentale. Relativement peu de traces des créatures préhistoriques ont été trouvées sur l'ensemble du continent, car les plaines basses de l'Australie laissent des fossiles susceptibles d'être érodés par les éléments.
Entre 2011 et 2016, Salisbury et son équipe ont passé 400 heures à examiner et à mesurer les empreintes. Ils ont utilisé la photogrammétrie pour créer des modèles des fossiles et ont réalisé des moulages en silicone de nombreuses gravures afin de pouvoir les afficher dans les musées. Les pistes ne sont généralement visibles qu'à marée basse, et les chercheurs «ont bravé les requins, les crocodiles, les marées massives et la menace du développement» alors qu'ils travaillaient dans la région, selon le communiqué de l'Université du Queensland.
Les empreintes étaient longtemps passées inaperçues des paléontologues, mais les traditions autochtones témoignaient de leur existence. Comme Amos écrit, l'histoire orale des peuples autochtones d'Australie parle d'un créateur nommé Marala, ou l'homme Emu, qui a laissé de larges pistes à trois doigts alors qu'il traversait le pays.
Le peuple Goolarabooloo, une communauté d'Australiens aborigènes, a d'abord alerté Salisbury de la présence des empreintes de pas. Les Goolarabooloo sont les «gardiens traditionnels» de Walmadany, une région de la péninsule de Dampier où sont concentrées la plupart des empreintes. En 2008, le gouvernement australien a annoncé son intention de construire une usine de traitement du gaz à Walmadany. Les dirigeants de Goolarabooloo espéraient que leurs terres seraient préservées si Salisbury pouvait confirmer l’existence de fossiles de dinosaures dans la région.
"Nous avions besoin du monde pour voir ce qui était en jeu", a déclaré Phillip Roe de Goolarabooloo "Law Boss", selon le communiqué de l'Université du Queensland.
Les plans de l'usine à gaz de Walmadany ont été arrêtés lorsqu'une société de gaz a décidé qu'il ne serait pas économiquement possible de poursuivre le projet. La région a également reçu le statut de patrimoine national, selon Ben Collins de ABC Australia.
Les spectateurs curieux pourront explorer la remarquable collection d'empreintes de pas. Salisbury a expliqué à Collins que l'un des meilleurs moyens de visualiser les pistes consiste à parcourir le Lurujarri Heritage Trail, une randonnée de neuf jours qui suit des sentiers tracés dans l'histoire orale autochtone.
