Alexandre le Grand entra dans la ville de Pasargades avec sa cavalerie d'élite dans son armure de bronze sculptée dans le muscle, portant de longues lances. Certains de ses fantassins et archers ont suivi. La petite ville, dans l'actuel Iran, était luxuriante et verte. Alexandre avait récemment conquis l'Inde. La Grèce, la Macédoine, l'Asie mineure et certaines parties de l'Égypte faisaient partie de son nouvel empire. Les habitants de Pasargades s'attendaient probablement au pire: lorsque la cavalerie la plus dangereuse du monde se présentera dans votre rue, vous passerez probablement une mauvaise journée. Mais il n'était pas venu se battre (la ville était déjà la sienne).
Le souverain le plus puissant du monde était venu rendre hommage à quelqu'un d'autre.
Le jeune conquérant cherchait une tombe contenant les restes de Cyrus le Grand. Mais il a récemment été saccagé (probablement pour des raisons politiques). Alexandre le Grand était furieux. Une enquête a été ouverte et des procès ont eu lieu.
Alexandre ordonna que le contenu de la tombe soit remplacé et restauré. Selon un historien grec, cela incluait «un grand divan aux pieds en or martelé, recouvert d'une matière épaisse et de couleur vive, surmonté d'un tapis babylonien. Des tuniques et une veste médiane de fabrication babylonienne étaient disposées sur le divan, ainsi que des pantalons médians, diverses robes teintes à l'améthyste, pourpre et bien d'autres couleurs, des colliers, des cimeterres et des boucles d'oreilles incrustées d'or et de pierres précieuses. Une table se tenait à côté d'elle, au milieu de laquelle se trouvait le cercueil contenant le corps de Cyrus.
Cyrus était mort depuis environ deux cents ans. Alexandre l'a idolâtré. En 559 avant notre ère, Cyrus ordonna la construction de Pasargades.
Ernst Herzfeld est arrivé en 1928 pour commencer à cartographier et photographier la ville. Il était le premier professeur au monde d'archéologie du Moyen-Orient. (Galerie d'art Sackler) Cette ville est devenue la première capitale de l'empire achéménide construite par Cyrus. «C'était la super puissance de son époque», a déclaré Massumeh Farhad, conservateur en chef des Smitherian's Freer et Sackler Galleries of Art. “C'est le premier super pouvoir jamais. C'est Cyrus qui a capturé Babylone. Son empire est parti de ce qui est aujourd'hui l'Afghanistan, a englobé une grande partie de l'Égypte et s'est étendu jusqu'à la Méditerranée. "
L'empire de Cyrus, dominé par les Perses, viendrait à la fois inspirer et rivaliser avec Alexandre. Cyrus a créé un modèle pour la conquête militaire mais également pour l'infrastructure politique permettant de gérer et de maintenir un empire. Un système postal, des routes, des systèmes de taxation et d’irrigation; toutes commencées des années avant la République romaine.
Pasargades était la capitale d'un empire connu pour sa miséricorde et son gouvernement relativement libéral quant à sa capacité à envahir et à dominer. Cyrus tenait à permettre la liberté de religion, de langue et de culture dans son empire.
Les bibles chrétienne et juive le félicitent d'avoir publié l'édit de restauration. Après des années au cours desquelles de nombreux Juifs ont été retenus captifs à Babylone, Cyrus a capturé Babylone, leur a donné la liberté et leur a permis de rentrer chez eux. Pour cet acte, il est le seul non juif dans les Écritures juives à être qualifié de «messie» ou de «son oint» (Cyrus est présumé avoir été un zoroastrien, mais il n'est pas évident qu'il ait suivi religion particulière).
Pourtant, la ville et la tombe étaient essentiellement mal placées. Les bâtiments et les jardins sont tombés en ruine et se sont effondrés. Le mausolée est resté debout mais les habitants ont fini par ne plus savoir qui était enterré à l'intérieur. «La tombe s'appelait celle de la mère de Salomon», dit Farhad.
Herzfeld était méticuleux, scientifique et prudent. Il produisit bientôt des cartes du site qui montraient que Pasargades avait été plus qu'une capitale administrative. C'était un miracle du design. (Galerie d'art Sackler) «C'est l'un des bâtiments les plus emblématiques du monde antique. Mais sa fonction a été oubliée.
Au début du 20ème siècle, personne ne savait exactement où Cyrus avait été enterré et il n'était pas clair où se trouvait l'ancienne capitale de son empire.
Des milliers d'années après qu'Alexander eut rendu hommage à Pasargades, un autre aventurier étranger à la recherche de la même tombe qu'Alexandre lui rendit visite.
Cette fois, c'était un Allemand plutôt qu'un Macédonien. Ernst Herzfeld est arrivé en 1928 pour commencer à cartographier et photographier la ville. Il fut le premier professeur au monde d'archéologie du Moyen-Orient. Herzfeld a déterminé que la tombe était celle de Cyrus, devenu une icône de l'histoire et une partie de l'identité nationale de l'Iran.
L'archéologie moderne était encore un nouveau remplaçant pour les pillages aléatoires passés à l'exploration auparavant. Herzfeld était méticuleux, scientifique et prudent. Il produisit bientôt des cartes du site qui montraient que Pasargades avait été plus qu'une capitale administrative. C'était un miracle du design. Les revues, photographies et autres documents de Herzfeld se trouvent maintenant dans les collections de la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian, où une exposition de ses dessins, notes et photographies est maintenant visible.
«C'était un effort de créer une ville palatiale avec des jardins», dit Farhad. «Les jardins jouent un rôle essentiel. Les bâtiments ont été construits autour de ces jardins. Il y avait des pavillons ... Mais ils avaient intégré le paysage à l'architecture, ce qui était une idée nouvelle et novatrice. C'est pourquoi les projets de Pasargades sont si importants. C'était un type de palais qui n'existait pas auparavant.
Herzfeld n'était pas Indiana Jones. Il était connu pour sa sécheresse, sa simplicité et sa gravité (bien qu'il se soit rendu en Iran avec un animal appelé Bulbul). (Galerie d'art Sackler) «Il était en plein milieu de la construction de l'empire», déclare David Hogge, responsable des archives Freer et Sackler. «Mais l’architecture qui y est située montre bien le caractère international de l’empire; Éléments persans, grecs et même égyptiens dans l'architecture. "
Pasargades n'a jamais été une ville immense, même au regard des normes de l'époque de sa fondation. Mais c’était la vision personnelle de Cyrus et probablement un endroit très agréable à visiter. «Il y avait un système complexe de canaux d'irrigation que Herzfeld a découvert», explique Hogge. «C'était vraiment très nouveau lors de sa construction.» Les jardins pouvaient contenir des amandiers, des grenadiers et des cerisiers. Le trèfle, les roses et les coquelicots ont probablement fleuri. Cela aurait été un endroit parfumé (les Perses ont également été les premiers à utiliser le parfum).
Herzfeld chercha méthodiquement les contours des fondations et des canaux. Il a esquissé des reconstructions de statues brisées. Et dans ses dessins et ses cartes, il a fait revivre un peu la ville de Cyrus. "Il a vraiment fait la fondation", dit Farhad. «Vous ne pouvez faire aucune recherche sur le monde antique sans revenir à son travail. Il n'est pas aussi connu qu'il devrait l'être.
Après la mort de Cyrus en 530 avant notre ère, la capitale de l'empire fut transférée dans la ville voisine de Persépolis (probablement aussi fondée par Cyrus). Certains des bâtiments encore en construction au moment de son décès n'ont jamais été achevés. La région est devenue progressivement moins importante politiquement. «Ce qui s’est passé, ce n’est clairement plus le centre de l’empire», dit Farhad, «puis avec la venue de l’islam, le centre d’importance a en quelque sorte changé. . . Persepolis et Pasargades représentaient la période préislamique. "
En dépit de ses expéditions archéologiques internationales d'avant-guerre, Herzfeld n'était pas Indiana Jones. Il était connu pour sa sécheresse, sa simplicité et sa gravité (bien qu'il se soit rendu en Iran avec un animal appelé Bulbul). Il était aussi juif. En 1935, il perd son soutien du gouvernement allemand. La montée du parti nazi l’a contraint à chercher du travail et à obtenir du soutien ailleurs. Ironiquement, l'homme juif qui a découvert la tombe de l'empereur responsable de l'édit de restauration a lui-même été contraint de quitter son domicile à cause de sa religion.
Herzfeld a fini aux États-Unis pour enseigner à Princeton en même temps qu'Albert Einstein. Il est mort en Suisse en 1948 à l'âge de 68 ans. Cyrus a peut-être vécu jusqu'à l'âge de 70 ans (sa date de naissance exacte n'est pas connue) et on pense qu'il est mort au combat.
Au moment où Herzfeld retrouva sa tombe, celle-ci avait été pillée à nouveau et les os de Cyrus avaient disparu.
L'empire d'Alexandre a dépassé celui de son héros, mais il est mort d'une maladie soudaine que certains croyaient être le résultat d'un empoisonnement. Il n'avait que 32 ans. Les archéologues modernes sont toujours à la recherche de sa tombe.
«Le cœur d'un empire: la découverte de Pasargades par Herzfeld» est présenté à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian à Washington, DC, jusqu'au 31 juillet 2016.
