Lemmings, les petits rongeurs fouisseurs qui vivent dans les régions arctiques, forment un groupe étrange. Ils ressemblent un peu à des hamsters, mais ils sont notoirement féroces. (Exemple: un lemming attaquant un chien de traîneau.) Comme de nombreux rongeurs, ce sont des reproducteurs prodigieux, mais le lemming norvégien et le lemming brun connaissent une explosion démographique particulièrement spectaculaire. Leur population peut fluctuer de manière si chaotique que, pendant des siècles, les gens ont fourni des explications insensées à l’abondance abondante de petits lemmings, suivies d’une disparition apparemment soudaine.
Les habitants "sont venus voir le lemming comme une créature folle et un essaim comme" le précurseur de la guerre et des catastrophes "", écrit Henry Nicholls pour la BBC. Karl S. Kruszelnicki chez ABC Science raconte:
Dans les années 1530, le géographe Zeigler de Strasbourg tenta d'expliquer ces variations de population en affirmant que les lemmings tombaient du ciel par temps d'orage et qu'ils souffraient ensuite d'extinctions massives avec la germination des herbes du printemps.
Le mythe le plus étrange - et celui qui fait de l'appel d'une autre personne "un lemming" une insulte - est l'idée que les lemmings vont se suicider aveuglément en sautant d'une falaise. Cela a probablement un fondement dans la réalité: lorsque les "années de lemming" auront lieu, certaines zones deviendront si densément peuplées que des groupes de lemmings partiront en masse pour trouver de meilleurs champs. Alors que ces migrations ont peut-être inspiré le mythe du suicide, une personne peut en être en grande partie responsable:, Walt Disney.
Dans le documentaire de Disney primé à l'académie de 1958 intitulé White Wilderness, on voit des dizaines de lemmings dévaler une falaise, rebondir sur des rochers et atterrir dans la mer, où ils luttent contre les vagues.
Mais le film était une farce, explique Nicholls:
Pour commencer, White Wilderness - filmé au Canada plutôt qu'en Scandinavie - décrit la mauvaise espèce. Bien que tous les lemmings connaissent des hauts et des bas démographiques, les comptes de mouvements de masse sont tous basés sur des observations de lemmings norvégiens, et non sur les lemmings bruns utilisés par Disney. [Nils Christian Stenseth de l’Université d’Oslo en Norvège], il a payé aux Eskimos "1 million de lemming live".
Mais ce n'est que le début. Dans une séquence infâme, les lemmings atteignent le bord d'une falaise escarpée, et la voix off nous dit que "c'est la dernière chance de faire demi-tour, mais ils s'en vont, se jetant physiquement dans l'espace".
Cela ressemble certainement à un suicide. "Seulement ils n'ont pas marché jusqu'à la mer", dit Stenseth. "Ils ont été mis dans le camion."
Les nombreux morts retrouvés après un boom démographique suggèrent une catastrophe. Mais la mortalité peut être attribuée aux prédateurs trop enthousiastes, à la compétition pour les ressources et aux décès dus à des traversées de cours d’eau ratées.
Il y a au moins un autre mythe qui mérite d'être démystifié. Les Lemmings n'explosent pas lorsqu'ils se mettent en colère. Ce mythe est peut-être dû à la férocité démesurée de ces animaux minuscules, une interprétation erronée de l'idée selon laquelle les populations de lemmings explosent, ou des lemmings éviscérés qui ont été picorés par des oiseaux et semblent éclater, comme le suppose Nicholls. Ou peut-être que les gens confondent le vrai animal avec le jeu vidéo "Lemmings". Les créatures malheureuses aux cheveux verts du jeu PC classique explosent à la demande.
