Personne ne sait ce que portait Columbus quand il a mis les pieds dans le Nouveau Monde, mais le 20 juillet 1969, lorsque Neil Armstrong a effectué son «saut géant» sur la Lune, il était vêtu de cette combinaison spatiale sur mesure, modèle A7L, numéro de série 056. Son coût, estimé à l'époque à 100 000 dollars (plus de 670 000 dollars aujourd'hui), ne sonne cher que si vous le considérez comme une couture. En réalité, une fois casque, gants et sac à dos fournissant de l’oxygène ont été ajoutés, c’était un vaisseau spatial portable. Couvert de 21 couches de films synthétiques, de caoutchouc néoprène et de polyester métallisé, Armstrong a été protégé des extrêmes de chaleur et de froid de la Lune sans air (plus de 240 degrés Fahrenheit à la lumière du soleil à moins de 280 degrés dans l’ombre), des rayons ultraviolets solaires mortels et même du danger les micrométéorites traversant le vide à 10 miles par seconde.
Contenu connexe
- L'évolution de la combinaison spatiale
- Godspeed, Neil Armstrong - Une réflexion sur la vie de l'astronaute
Les costumes Apollo étaient un mélange de technologie de pointe et de savoir-faire du vieux monde. Chaque costume était fabriqué à la main par des couturières qui devaient être extrêmement précises; une erreur de couture aussi petite que 1/32 de pouce pourrait faire la différence entre un costume digne de l'espace et un rejet. Bien que la plupart des matériaux de la combinaison existaient bien avant le programme Moon, l'un d'eux a été inventé spécifiquement pour ce travail. Après un incendie par un engin spatial ayant tué trois astronautes d’Apollo lors d’un essai au sol en 1967, la NASA a imposé aux combinaisons de résister à des températures supérieures à 1 000 degrés Fahrenheit. La solution consistait en un tissu ultramoderne appelé tissu Beta, constitué de microfibres de verre recouvertes de téflon, utilisé pour la couche la plus externe de la combinaison.
Pour le créateur de la combinaison, l'International Latex Corporation de Dover, dans le Delaware, le défi le plus difficile était de contenir la pression nécessaire à la vie (environ 3, 75 livres par pouce carré d'oxygène pur), tout en conservant une flexibilité suffisante pour permettre la liberté de mouvement. Une division de la société qui fabriquait les soutiens-gorge et les gaines Playtex, ILC avait des ingénieurs qui comprenaient une ou deux choses sur les vêtements en caoutchouc. Ils ont inventé un joint à soufflet appelé convolute en néoprène renforcé de tricot de nylon qui permettait à un astronaute de se plier aux épaules, aux coudes, aux genoux, aux hanches et aux chevilles avec relativement peu d’effort. Des câbles en acier pour avions ont été utilisés tout au long de la combinaison pour absorber les forces de tension et aider à maintenir sa forme sous pression.
Pour Armstrong, cela signifiait qu'il pouvait se déplacer assez librement pour collecter des échantillons inestimables de roches et de poussière lunaires, aider Buzz Aldrin à déployer une paire d'expériences scientifiques et, tard dans la promenade de Moonwalk, effectuer une course imprévue pour photographier un cratère à environ 200 pieds de la lune. atterrisseur - tout cela sans avoir à penser au fait que quelques couches de matériau le séparaient du vide de l’espace. Un quart de siècle plus tard, en 1994, Armstrong envoya à la NASA une lettre de remerciement pour son vaisseau spatial portable. "Il s'est avéré être l'un des vaisseaux spatiaux les plus photographiés de l'histoire", a écrit Armstrong. "Cela était sans doute dû au fait qu'il était si photogénique." Avec un humour qui s'auto-dévalorisait, il ajouta: "Ce qui est également responsable de son succès est sa caractéristique de se cacher de la vue de son vilain occupant."
«Mais sa vraie beauté, dit Armstrong, c’est que cela a fonctionné.»
Après avoir été chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour les missions Viking sur Mars, Andrew Chaikin a écrit Un homme sur la lune: Les voyages de l'Apollo , pour lequel il a interrogé 23 astronautes d'Apollo, dont le célèbre réticent Neil Armstrong.
«Il m'avait prévenu au téléphone plus tôt de ne pas s'attendre à ce qu'il réponde à des questions personnelles», dit Chaikin. "Cependant, au fil de l'entretien, nous avons tissé des liens et, au cours des années qui ont suivi, nous sommes devenus amis."
