Une lettre écrite par Charles Darwin en 1875 a été renvoyée aux archives de la Smithsonian Institution par le FBI après avoir été volée deux fois.
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«Au milieu des années 70, nous nous sommes rendus compte qu'il en manquait», déclare Effie Kapsalis, responsable du Web, des nouveaux médias et de la communication pour les archives de la Smithsonian Institution. «Il a été noté comme manquant et probablement pris par un stagiaire, d'après ce que nous dit le FBI. On a appris qu'il était absent quand quelqu'un a demandé à voir la lettre à des fins de recherche », et la stagiaire a remplacé la lettre. "L'interne a probablement repris la lettre une fois que personne ne la regardait."
Des décennies ont passé. Enfin, le FBI a été informé que le document volé se trouvait très près de Washington, DC. L'équipe de lutte contre la criminalité artistique a retrouvé la lettre, mais n'a pas été en mesure de porter des accusations, le délai de prescription étant expiré. Le FBI a travaillé en étroite collaboration avec les archives pour déterminer que la lettre était à la fois authentique et définitivement la propriété du Smithsonian.
Darwin écrivit à la lettre pour remercier un géologue américain, le Dr Ferdinand Vandeveer Hayden, de lui avoir envoyé une copie de ses recherches sur la géologie de la région qui allait devenir le parc national de Yellowstone. Hayden entreprit une série d'expéditions dans l'Ouest américain entre les années 1850 et 1870, découvrant de nombreux fossiles de dinosaures conservés dans la collection de Smithsonian. Inspiré en partie par "l'origine des espèces" de Darwin, Hayden a passé des années à établir une chronologie de la stratigraphie de l'ère crétacée en étudiant les fossiles d'invertébrés et de plantes et en observant leur évolution dans le temps.
«Ce que les gens ne réalisent pas, c'est que Smithsonian a été impliqué dans les premières expéditions en Amérique du Nord», a déclaré Kapsalis. «De nombreuses notes de terrain datant de l'époque de Darwin font partie de nos collections. Vous pouvez essentiellement utiliser ces documents pour déterminer quelles espèces étaient présentes à ce moment-là. ”
La lettre est en assez bon état, malgré le fait qu'elle ait été laissée si longtemps par des conservateurs qualifiés.
«Heureusement, elle était en forme», dit Kapsalis. «Il suffit de faire quelques petites choses pour pouvoir la déplier. Il y a de la colle qui l'a légèrement colorée. Mais rien ne nous empêchera de l'utiliser. Ensuite, nous le numériserons et ce sera disponible en ligne. C'est l'un de nos objectifs. Les articles qui ont une grande valeur pour la recherche ou qui intéressent le public, nous essayons de les mettre en ligne. ”
Il serait maintenant difficile pour un stagiaire, un visiteur ou tout autre voleur de voler un document comme celui-ci. "Les pratiques archivistiques ont beaucoup changé depuis" les années 70, dit Kapsalis. "Nous conservons nos documents les plus précieux dans un coffre-fort auquel je n'ai même pas accès."
Une lettre de Charles Darwin volée il y a plus de 30 ans a été retrouvée par l'équipe de la criminalité artistique du FBI et renvoyée au Smithsonian le 26 mai 2016. Crédit: FBI
