Maintenir l'air pur est l'un des plus grands défis de la Chine aujourd'hui. Les grandes villes du nord, telles que Pékin, ne respectent pas les normes de qualité de l'air en matière de santé plus de la moitié des jours chaque année. Dans des villes encore plus au nord, telles que Harbin, la visibilité a été réduite à 50 pieds en octobre dernier en raison d'une grave pollution de l'air qui a entraîné la fermeture des écoles et des aéroports. Les gens qui marchent dans les rues à travers la Chine portent régulièrement des masques faciaux pour protéger leurs poumons. Et ce que vous voyez ne sont pas les simples masques en tissu que les médecins utilisent pour la chirurgie; de nombreux Chinois portent des appareils respiratoires sophistiqués, en plastique, dotés de nombreux systèmes de filtrage sérieux.
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Les faits sur la pollution de l'air ne sont pas contestés. Comme le rapportait récemment le New York Times, «la Chine est le plus gros consommateur de charbon au monde, avec environ 45% du total mondial. C'est également le plus grand émetteur de dioxyde de carbone. »En 2013, le pays a brûlé 3, 61 milliards de tonnes de charbon, soit 49, 3% de la consommation totale mondiale, selon China Daily . Un quart de siècle auparavant, la Chine ne brûlait que 610 millions de tonnes de charbon. Des scientifiques et des experts en politiques débattent des plans du pays pour davantage de sources d'énergie renouvelables et l'élimination des véhicules plus anciens et plus inefficaces des routes. Mais en tant que folkloriste, quelque chose de curieux dans les débats a attiré mon attention. Deux traditions populaires de longue date ont été mêlées aux efforts du gouvernement pour améliorer la qualité de l'air.
En janvier dernier, à Beijing, peu avant le début de la fête du Printemps ou du Nouvel An chinois, de grandes affiches dans les rues, en particulier dans les zones proches des hutongs historiques (ou des ruelles étroites), annonçaient carrément que les feux d'artifice étaient interdits. Les réactions ont été mélangées. Les Chinois ont inventé la poudre à canon et les feux d'artifice il y a plus de 2 000 ans et beaucoup insistent pour qu'ils lancent leurs propres feux d'artifice, comme ils l'ont toujours fait, en particulier le 15e jour de la fête du printemps, connue sous le nom de fête des lanternes, pour faire ses adieux avec un coup d'éclat à la vieille année, et pour assurer la bonne chance pour l'année à venir.
La pollution est devenue un grave problème pour Beijing ces dernières années en raison du nombre croissant de voitures sur les routes, de la construction de bâtiments et d'autres sources de pollution. (© Liu Liqun / Corbis) 
Les feux d'artifice célébrant le Festival des lanternes 2013 ont lieu dans une zone résidentielle de Pékin. (© COMMENT HWEE YOUNG / epa / Corbis) 
Une vue de la cité interdite par une journée très polluée. (© Sean Gallagher / Société de géographie nationale / Corbis) 
Des panneaux partout à Beijing interdisent l'utilisation de feux d'artifice. (James Deutsch) 
Les photos ci-dessus ont été prises à seulement 14 heures de distance du même point d'observation à Beijing, illustrant l'urgence du problème de la pollution en Chine. (James Deutsch) Le papier Joss ou "argent spirituel" est brûlé comme une offrande aux morts, en particulier pendant le septième mois de l'année lunaire. (© Michael S. Yamashita / Corbis) De telles manifestations pyrotechniques en Chine existent depuis des millénaires, mais l'un des premiers témoins occidentaux de ces traditions était un missionnaire britannique en Chine, le révérend George Smith. Il a observé une fête des lanternes le 10 février 1845 dans les rues de Xiamen, province du Fujian, dans le sud-est de la Chine:
«Un long poteau de cinquante pieds de hauteur a été érigé, suspendu à des caisses de roquettes et d’autres combustibles. Au moment où il était éclairé au fond, il y avait une succession rapide de squibs, de bougies romaines, de fusils et de roquettes, qui éclairaient le ciel à grande distance de leurs masses ignées. . . . Une volée de matières combustibles moins importantes s'est soudainement terminée dans une belle grappe de raisins, qui a duré un certain temps, et a jeté une lumière bleue profonde sur les maisons et les murs sur une certaine distance. Une pluie de pluie dorée a été suivie peu de temps après par un parapluie de feu qui s'est soudainement ouvert, sous les acclamations des spectateurs. "
Près de 170 ans plus tard, certains spectateurs applaudissent de la même manière, tandis que d'autres déplorent les coûts pour leur santé de telles pièces pyrotechniques. Par exemple, un article de la revue scientifique Atmospheric Environment notait que les feux d'artifice contiennent un assortiment de produits chimiques polluants, notamment des nitrates de potassium, du chlorate de potassium, du perchlorate de potassium, du charbon, du soufre, du manganèse, de l'oxalate de sodium, de la poudre de poudre de fer et d'aluminium, du nitrate de strontium et nitrate de baryum. Sur la base d’échantillons prélevés lors du Festival des lanternes de Beijing en février 2006, les auteurs ont conclu à la présence de particules en suspension dans l’air (y compris les particules fines d’un diamètre égal ou inférieur à 2, 5 micromètres et les particules en suspension respirables d’un diamètre égal ou inférieur à 10 micromètres). connu pour causer le cancer du poumon) "a augmenté plus de 6 et 4 fois le jour de la lanterne par rapport aux jours normaux."
De même, la tradition consistant à brûler du papier joss ou de la “monnaie spirituelle” pour honorer les ancêtres - en particulier au cours du septième mois ou du “Mois fantôme” de l'année lunaire - est une autre tradition chinoise qui crée une fumée dense et réduit donc la qualité de l'air. Un article paru en 2011 dans la revue scientifique Aerosol and Air Quality Research soulignait que le papier joss est «principalement composé de bambou et / ou de vieux papiers recyclés», ce qui, une fois brûlé, crée des quantités importantes de particules, d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) et de polychloronates. dibenzo-p-dioxine / dibenzofuranes. Les auteurs ont conclu que «les concentrations de HAP dans l'air ambiant pendant les festivals étaient plusieurs fois supérieures à celles d'autres périodes». En conséquence, les représentants du gouvernement à Hong Kong et ailleurs demandent aux temples et aux mausolées d'installer des incinérateurs spéciaux pour brûler les déchets. papier.
Les Chinois ne sont peut-être pas capables de faire beaucoup pour que leur pays utilise le charbon comme source d'énergie. Mais un nombre croissant de personnes comprennent que ne pas déclencher de feux d'artifice et ne pas brûler de papier joss aura des conséquences positives. Hua Jingwen, 28 ans, qui vit à Pékin, m'a dit: «Je pense que nous pouvons toujours avoir des feux d'artifice ici, mais peut-être pas autant. Il n'est pas vraiment nécessaire que chaque foyer tire des feux d'artifice. "
Même si seulement une personne sur quatre devait prendre ce type d’action positive, les chiffres vont s’additionner. Après tout, environ 1, 35 milliard de personnes vivent en Chine aujourd'hui. une personne sur quatre, ce qui représente 337 millions de personnes, soit plus que la population totale des États-Unis.
