Pour la plupart des animaux, le nombre de mâles dans une population est environ le même que le nombre de femelles. Et cela a du sens, évolutif. Par exemple, si une population était faussée en faveur des femmes, les hommes deviendraient un produit très prisé et chacun aurait plus de chance d'accoupler qu'un homme d'une population équilibrée. Finalement, les parents qui ont des garçons accumuleront plus de petits-enfants et les gènes pour produire des garçons se répandront jusqu'à ce que le sex-ratio soit égal.
Mais cette explication, connue sous le nom de principe de Fisher, est trop évidente. Il existe de nombreuses espèces qui, pour diverses raisons environnementales et sociales, se retrouvent avec un déséquilibre entre les mâles et les femelles. En règle générale, les chercheurs ont déclaré que la femelle - généralement celle qui investit plus de temps et d’énergie dans sa progéniture - est responsable de fausser le ratio en fonction de ses besoins. Mais une nouvelle étude sur les hippopotames nains, publiée aujourd'hui dans Nature Communications, montre que les hommes peuvent également influer sur les sex-ratios.
Dans la nature, les hippopotames nains vivent longtemps et solitaires dans les marécages et les forêts d'Afrique de l'Ouest. Les mâles sont en concurrence, souvent à mort, pour le contrôle du territoire. Les mâles et les femelles ne se rencontrent que pour s'accoupler, puis se séparent et se séparent.
Comme les animaux sont nocturnes et que les mâles et les femelles ont exactement la même apparence, les chercheurs ne savent pas trop comment les hippopotames pygmées se reproduisent à l'état sauvage. Dans les zoos, cependant, les hippopotames se reproduisent facilement et, ce qui est intriguant, font plus de filles que de garçons. Parmi les animaux nés en captivité, seulement 42% sont des hommes.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sperme de 10 hippopotames pygmées mâles. Chez les hippopotames, comme chez les humains, l'œuf de la mère contribue toujours à la progéniture d'un chromosome X, tandis que le spermatozoïde du père contient un chromosome X ou un chromosome Y. Dans une étude publiée ce matin, les chercheurs ont utilisé des colorants colorés pour distinguer le sperme porteur de X du sperme porteur de Y. Ils ont constaté que la proportion moyenne de spermatozoïdes porteurs de Y était de 43% - presque exactement la proportion d'hippopotames mâles à la naissance.
La question de 64 000 dollars est bien sûr de savoir pourquoi il serait avantageux pour les hippopotames masculins d’avoir plus de filles que de fils. Les chercheurs ne peuvent pas affirmer avec certitude et l'équilibre varie probablement avec les conditions environnementales, mais ils pensent que c'est une stratégie de survie en période de forte densité de population (ce que les hippopotames peuvent ressentir en captivité). Quand il y a trop d'hommes, la compétition pour le territoire va s'intensifier, entraînant des affrontements à mort entre deux frères ou entre père et fils - une impasse évolutive.
