Ils sont venus pour être connus comme "Los pequeños gigantes", les petits géants.
Au baseball, un jeu plein de contes de fées réels et imaginaires allant de «Shot Heard 'Round the World» de Bobby Thomson à la fable de Bernard Malamud, The Natural, aucune histoire ne peut être aussi inspirante ni surprenante que l'histoire de l'équipe de la Petite Ligue de 1957 à Monterrey. Mexique.
L’équipe était composée en majorité d’enfants pauvres d’une ville industrielle qui avaient commencé à jouer au baseball seulement quelques années auparavant, nettoyant des pierres et du verre d’un terrain en terre battue et jouant pieds nus avec une balle et des gants faits maison. Ils avaient seulement imaginé des matches de Major League rassemblés autour d’une radio pour retransmettre dimanche en espagnol les matchs des Brooklyn Dodgers (Roy Campanella, le receveur des Dodgers avait joué à Monterrey en 1942 et 1943, enchantant leurs parents). Même quand ils ont atteint les World Series de la Petite Ligue, la plupart de leurs adversaires l’avaient dépassé de 35 à 40 livres. Mais sur quatre semaines et 13 matchs commençant en juillet, ils étaient magiques.
Le 23 août 1957, derrière la magie des lancers d'Angel Macias, ils ont vaincu La Mesa, en Californie, 4-0 devant 10 000 personnes à Williamsport, en Pennsylvanie, pour devenir la première équipe étrangère aux États-Unis à remporter la Série mondiale de la Petite Ligue. . Ce jour-là, Macias a lancé ce qui reste le seul match parfait dans une finale de la Little League World Series: les 18 frappeurs sont en ordre. Les matchs de la Petite Ligue ne comptent que six manches et 11 sont marqués avec un contrôle précis, des balles cassantes et une pure guile. La Mesa n'a pas frappé le ballon au champ extérieur.
«Je pense que l'ampleur de la surprise, à mes rivaux, sinon plus, lorsque nos amateurs de hockey américains ont battu l'équipe de l'Armée rouge aux Jeux olympiques», a déclaré W. William Winokur, auteur du livre et du scénario l'histoire de l'équipe. Le film «The Perfect Game» met en vedette Jake T. Austin, Ryan Ochoa et Cheech Marin et sortira en salles ce mois-ci.
L’équipe de Monterrey est arrivée à Williamsport après un improbable voyage sur la route qui a débuté lorsque les joueurs ont traversé la frontière à pied, empruntant un pont sur le Rio Grande pour relier Reynosa à McAllen, au Texas, dans l’espoir de se rendre dans un petit hôtel avant leur premier match du championnat. tournoi. Monterrey s'était vu attribuer une franchise de la Petite Ligue avec quatre équipes seulement l'année précédente. Ils s'attendaient à perdre et à rentrer chez eux.
«Nous ne savions même pas que Williamsport existait», se souvient Jose «Pepe» Maiz, un lanceur et joueur évolutif de l'équipe qui dirige maintenant une entreprise de construction à Monterrey et possède les Sultanes, une équipe de baseball de la Ligue mexicaine. "Nous étions juste [supposés] jouer à un jeu à McAllen."
Ils ont remporté leur premier match à McAllen 9-2 contre une équipe de Mexico composée de joueurs qui étaient les fils d'Américains travaillant au sud de la frontière. Ils ont balayé le reste des tournois régionaux et d’états, remportant au moins cinq points, jusqu’à atteindre la demi-finale de l’état à Fort Worth contre Houston. Là-bas, Maiz est entré en tant que lanceur de relève dans des manches supplémentaires pour les mener à une victoire de 6-4.
En cours de route, leurs visas ont expiré. Seule l'intervention de l'ambassadeur américain au Mexique les a retenus dans le pays. Ils avaient le mal du pays; seul Maiz avait quitté Monterrey. Souvent, ils n'avaient pas d'argent pour se nourrir et se contentaient de deux repas par jour. Ils ont mangé grâce à la gentillesse d'étrangers et de nouveaux amis, qui leur ont proposé des repas dans un restaurant ou leur ont donné quelques dollars après une victoire, dit Maiz.
Malgré les défis, ils ont continué à gagner, 11-2 au Texas State Championship, puis 13-0 contre Biloxi, dans le Mississippi, et 3-0 contre Owensboro, dans le Kentucky, dans le Southern Regional Championship, permettant aux 14 joueurs de se rendre en autobus à Williamsport.
Devant une foule de 10 000 spectateurs à Williamsport, en Pennsylvanie, le lanceur de Monterrey, Angel Macias, a présenté le seul match parfait de l’histoire de la Série mondiale. (Images de temps et de vie / Getty Images) 
La petite ligue de baseball de Monterrey, au Mexique, est devenue la première équipe hors des États-Unis à remporter la série mondiale de la Petite Ligue. (Getty Images) 
Monterrey était composé principalement d’enfants pauvres d’une ville industrielle qui avaient commencé à jouer au baseball seulement quelques années auparavant. (Gracieuseté de Dick Gowins) 
Les joueurs de Monterrey avaient une moyenne de 4 pieds 11 pouces et 92 livres, alors que leur rival au dernier match, La Mesa, en Californie, était en moyenne de 5 pieds 4 pouces et 127 livres. (Gracieuseté de Dick Gowins) 
En 1957, La Mesa, en Californie, représentant la division Ouest, a perdu face à l’équipe de Monterrey, au Mexique. (Gracieuseté de Dick Gowins) Des équipes du Canada et du Mexique avaient déjà participé à la Série mondiale de la Petite Ligue, mais elles n’avaient jamais gagné. La compétition internationale était encore si nouvelle que l’équipe de Monterrey a participé au tournoi de l’État du Texas et a progressé dans la région sud des États-Unis.
Les officiels de la Little League à Williamsport leur ont offert de nouveaux uniformes avec le logo «Sud» sur la poitrine, emblématique de leur championnat régional. Aucun d'entre eux ne convient. les garçons de Monterrey étaient trop petits. Ils pesaient en moyenne 4 pieds 11 pouces et 92 livres tandis que l’équipe de La Mesa pesait en moyenne 5 pieds 4 pouces et 127 livres. Après avoir vu La Mesa battre aisément Escanaba, dans le Michigan, en demi-finale, Maiz était inquiet. Joe McKirahan, gauchiste vedette de La Mesa, a lancé un frappeur et a marqué deux points, dont un en direction du champ droit.
«Je me dis, 'Wow, que va-t-il nous arriver demain?' «Se souvient-il.
Angel Macias, numéro 8, pesait 88 kg et était un joueur ambidextre rare. Ce jour-là, il a décidé de ne lancer que les droitiers. Lew Riley, son adversaire sur le monticule, menait à La Mesa, creusant le premier lancer le long de la première ligne de base. «C'était grossier d'un pouce», se souvient Riley, qui vit maintenant à Yorba Linda, en Californie. "C'était aussi proche que nous avions atteint un coup."
McKirahan, qui a battu le nettoyage pour La Mesa et a ensuite été signé par les Red Sox de Boston, a frappé à deux reprises contre Macias. «Si je me souviens bien d'Angel pendant le match, il a été rapide et sournois», dit-il. «Il a été le premier lanceur que nous ayons vu à clairement contrôler. Même à 12 ans, vous avez senti que cet enfant savait exactement où allait la balle. Il nous a simplement dominés comme personne ne les avait approchés. ”
Richard Gowins, un voltigeur, n'a pas joué le match pour La Mesa, mais il a vu Macias abattre un frappeur après l'autre depuis sa place en tant qu'entraîneur du premier but. Au fur et à mesure que le match se poursuivait, la foule se déplaçait, soutenant les garçons du sud de la frontière. «Ils étaient rapides. Ils étaient optimistes. Ils avaient juste un esprit à leur sujet », dit-il.
Riley se promenait jusqu'à la cinquième manche. Le premier frappeur de Monterrey a marché sur quatre lancers. Le second a parfaitement concouru entre Riley et le joueur de troisième base, plaçant les coureurs au premier et au deuxième but sans outs. Maiz est venu se battre. Il a vu une balle rapide de Riley, la percer dans le centre du terrain pour un double qui a marqué la première manche du match. Dans la manche, Monterrey a envoyé neuf frappeurs à la plaque et a marqué quatre fois, laissant une dernière chance à La Mesa.
Avec deux retraits dans la sixième et dernière manche, Macias a lancé trois balles puis est revenu à deux reprises avec Byron Haggard de La Mesa. Pour le prochain lancer, il tendit la main pour une balle en courbe. Haggard se balança et manqua sa place. La foule à Williamsport a explosé. Les auditeurs de l’émission radiophonique de Monterrey ont fait de même.
Cinquante-deux ans plus tard, leur victoire reste le seul match parfait dans un championnat de la Petite Ligue des World Series. Après la célébration, Maiz a déclaré que les premières pensées de l'équipe étaient de rentrer à la maison. Cela prendrait presque un mois. Les joueurs de Monterrey se sont rendus en bus à New York pour assister à un match des Dodgers et faire des emplettes avec 40 $ chacun (offert par Macy's). Ils se sont ensuite arrêtés à Washington pour rencontrer les présidents Dwight Eisenhower et Richard Nixon, vice-président, avant de se rendre aux célébrations à Mexico. De retour à Monterrey, ils ont été accueillis par des centaines de milliers de personnes dans les rues.
Chacun a obtenu une bourse du gouvernement mexicain pour le lycée et le collège, bien que Maiz ait déclaré que lui et un autre allaient au collège. Angel Macias a été signé par les Los Angeles Angels et invité à leur premier entraînement de printemps en 1961, à l'âge de 16 ans. Il a brièvement joué pour les Angels dans les ligues mineures avant de se lancer dans la ligue mexicaine.
«Toutes les portes s'ouvraient et partout où nous allions, quelqu'un nous indiquait ou voulait un autographe», a déclaré Macias à un intervieweur il y a quelques années. "Les gens connaissaient nos noms, et je m'appelais Angel Macias, un enfant champion."
NOTE DE L'ÉDITEUR: Une version antérieure de cette histoire affirmait à tort que les équipes canadiennes de 1952 et 1953 étaient composées de fils d'expatriés américains. Ils étaient composés de Canadiens autochtones. L'instruction incorrecte a été supprimée.
Regardez les séquences d'actualités de la performance étonnante d'Angel Macias à la Petite Ligue du Monde.
