Bien qu'elles soient minuscules, les abeilles jouent un rôle important dans la préparation de notre nourriture. Mais ces floueurs ont des problèmes - et une nouvelle carte souligne à quel point la situation des pollinisateurs est devenue précaire aux États-Unis.
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Récemment présentée à la réunion annuelle de l'Association américaine pour l'avancement des sciences (AAAS), la carte met en évidence 139 comtés du pays où les abeilles sauvages sont en danger. Un grand nombre de ces régions dangereuses englobent des zones agricoles majeures telles que la vallée centrale de la Californie et une large bande des grandes plaines.
«Cette étude fournit la première image nationale des abeilles sauvages et de leurs impacts sur la pollinisation», déclare Taylor Ricketts, écologiste de la conservation à l'Université du Vermont et auteur de l'étude, dans un communiqué de presse.
Ricketts et son équipe ont créé les cartes en identifiant 45 types de couverture terrestre à partir de deux bases de données fédérales. Ils ont ensuite interrogé des experts sur les abeilles à travers le pays pour savoir dans quelle mesure chaque type de couverture terrestre fournissait aux abeilles sauvages des ressources de nidification et de nourriture. À partir de cette information, les chercheurs ont construit un modèle qui prédit l'abondance relative des abeilles sauvages à travers les États-Unis contigus, qu'ils ont testé sur des collections d'abeilles et des observations sur le terrain. Les chercheurs ont publié leur étude l'année dernière dans la revue Proceedings de la National Academy of Sciences .
Une nouvelle étude sur les abeilles sauvages identifie 139 comtés dans des régions agricoles clés de la Californie, du nord-ouest du Pacifique, du Midwest, de l'ouest du Texas et de la vallée du Mississippi, confrontés à un déséquilibre inquiétant entre l'offre d'abeilles sauvages et la demande croissante de pollinisation des cultures. (PNAS) 
La première étude nationale à cartographier les abeilles sauvages des États-Unis suggère que celles-ci sont en train de disparaître dans bon nombre des terres agricoles les plus importantes du pays. Les abondances relativement faibles sont indiquées ici en jaune; abondance supérieure en bleu. (PNAS) Les abeilles et d'autres pollinisateurs jouent un rôle démesuré dans l'industrie agricole mondiale. Selon un rapport des Nations Unies de 2016, les pollinisateurs rapportent près de 600 milliards de dollars par an en revenus dans le monde. Mais ces petits travailleurs ont des problèmes. Le rapport de l'ONU suggère qu'environ deux pollinisateurs invertébrés sur cinq, y compris les abeilles, sont menacés d'extinction. Comme Ricketts et ses collaborateurs l'ont signalé, les modèles d'abondance des abeilles sauvages montrent un déclin d'environ 23% à travers les États-Unis contigus de 2008 à 2013.
Les abeilles font face à une tempête de pressions parfaite, rapporte Charlie Wood pour le Christian Science Monitor . Selon le rapport de l'ONU, les changements dans l'utilisation des terres, la multiplication de l'agriculture en monoculture, l'utilisation de pesticides, les espèces envahissantes, les maladies et le changement climatique. Ces nombreux facteurs peuvent également jouer un rôle dans le syndrome d’effondrement des colonies, qui se produit lorsque les abeilles ouvrières disparaissent soudainement de la ruche, abandonnant les reines et les abeilles nourricières.
Selon cette dernière étude, parmi tous les défis auxquels les abeilles sont confrontées, la perte de leurs habitats natals pourrait avoir eu le plus grand impact. Dans les régions où les populations d'abeilles luttent au sein de onze États clés (zones où les déclins sont les plus importants), la quantité de terres converties des prairies et des pâturages à la production de maïs a augmenté de 200% en cinq ans. Au cours de la même période, les habitats indigènes convertis pour la production de céréales ont augmenté de 100%.
Nombre de comtés connaissant cette croissance de terres cultivées font également face à une demande accrue en matière de pollinisation, ce qui crée un déséquilibre entre la demande croissante et la diminution des populations d’abeilles sauvages.
Ricketts maintient une perspective optimiste selon laquelle les pollinisateurs animés peuvent continuer à générer des milliards de dollars de revenus agricoles s'ils sont gérés correctement. "La bonne nouvelle concernant les abeilles", explique Ricketts dans le communiqué de presse, "est maintenant que nous savons où concentrer les efforts de conservation, jumelée à tout ce que nous savons sur ce dont les abeilles ont besoin, du point de vue de l'habitat, il y a de l'espoir de préserver les abeilles sauvages."
Note de l'éditeur, 24 février 2017: L'image de cet article représente à l'origine une abeille en Europe; la carte s'applique uniquement à l'Amérique du Nord.
