En janvier, alors qu’une équipe de scientifiques allemands était dans l’Atlantique tropicale pour traquer les organismes dans les fonds marins profonds, leur traîneau épibenthique - qui prenait des images et collectait des échantillons biologiques - semblait s’être accroché à quelque chose. Ils l'ont soulevé et, quand il a fait surface, le filet de collecte contenait d'étranges globes de métal denses, lourds et anciens.
Mais ce que la photo des fonds marins devait montrer était encore plus excitant:
La caméra sous-marine de l'équipe révèle un vaste dépôt de nodules de manganèse. (Nils Brenke, CeNak) Ils avaient trouvé un vaste champ de billes de métal - le plus grand gisement de nodules de manganèse jamais trouvé dans l’Atlantique.
"On trouve des nodules de manganèse dans tous les océans. Mais on sait que les plus gros gisements se trouvent dans le Pacifique. Des nodules de cette taille et de cette densité dans l'Atlantique ne sont pas connus", a expliqué le scientifique responsable de l'expédition, Colin Devey, dans un communiqué de presse.
Bien que ce dépôt se compose d'orbes allant de la balle de golf à la taille d'une balle de bowling, la plupart des nodules de manganèse sont des blocs plus plats. Ils sont «formés de couche en couche de minerai métallique qui cristallise lentement autour d'un noyau» qui peut être un «fossile, une roche ou un fragment d'un autre nodule», rapporte LiveScience. Au-delà du manganèse, ils peuvent être constitués d'autres métaux tels que le cobalt, le cuivre ou le zinc.
La composition des nodules fait de cette découverte un avantage possible pour les entreprises de technologie. Comme le fait remarquer Popular Science, les billes sont «une source potentielle d'éléments de terres rares que les entreprises utilisent pour fabriquer des composants électroniques de haute technologie, comme les smartphones». La science connaissait cette possibilité depuis un certain temps, mais la difficulté d'atteindre ces dépôts, qui se trouvent généralement sous 1 600 et 1 800 pieds d’eau, était prohibitif pour une exploration plus poussée.
Mais l’été dernier, l’ONU a remis les premiers permis d’exploitation minière en haute mer, ouvrant ainsi la voie aux entreprises à la recherche de métaux précieux, des terres rares. On sait peu de choses sur les risques environnementaux liés à l'exploitation minière en haute mer, bien qu'une telle découverte puisse constituer une plate-forme d'expérimentation.
Les scientifiques sont également très excités par la méga collection de nodules de manganèse. On pense que les billes ressemblant à des perles se forment si lentement qu'elles ne gagnent que des millimètres sur des millions d'années. Cela signifie que leurs couches contiennent des informations vitales sur des conditions environnementales extrêmement anciennes. Ces boules étranges peuvent contenir toutes sortes d'informations nouvelles sur l'histoire de la Terre.
