Le premier quartier rouge de Londres se trouvait du côté sud de la Tamise, dans les sols marécageux et humides du quartier connu sous le nom de Southwark. Là-bas, en dehors des limites officielles de la ville de Londres, les tavernes, les théâtres, les maisons closes et les «divertissements» destinés à abreuver les ours se sont épanouis comme formes populaires de divertissement à l’époque médiévale. Aujourd'hui, la South Bank est connue pour ses tours de bureaux étincelantes et ses bars à cocktails bien aménagés et ses pubs gastronomiques. Les touristes affluent vers le musée Tate Modern dans une centrale électrique réutilisée, visitent Shakespeare au Globe Theatre et admirent le réaménagement de la South Bank. Mais le côté plus raffiné de l’histoire de Southwark y est également reconnu, dans un petit lot au coin de Redcross Way.
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Bien que rouillées, les portes de fer entourant le cimetière Cross Bones sont ornées de rubans, de plumes, de perles et d'autres jetons commémorant ceux qui y ont été enterrés. Une plaque commémorant «The Outcast Dead» a été ajoutée en 2006, une version plus permanente d'une plaque qui aurait été posée à l'origine sur les portes par un groupe de Londoniens en 1998. Depuis, chaque année depuis Halloween, ces pèlerins de Southwark rejouez un drame rituel en souvenir de ceux qui ont leur sépulture finale à Cross Bones, en particulier des nombreuses prostituées qui y auraient été enterrées au cours du Moyen Âge.
L'association de Southwark avec la prostitution remonte au premier siècle de notre ère, lorsque les soldats romains envahirent la région et l'utilisèrent comme base. Les maisons de pont ont fonctionné dans la région pendant des siècles, pendant l'ère Viking et les Croisades, et sont devenues particulièrement populaires après la construction d'un pont permanent à Londres au 12ème siècle qui a permis aux tavernes de la région de se diversifier. À ce moment-là, Southwark était sous le contrôle de l'évêque de Winchester, l'un des diocèses les plus anciens, les plus riches et les plus importants d'Angleterre. Entre autres pouvoirs, l’évêque avait le droit d’autoriser et de taxer les prostituées de l’arrondissement, surnommées avec dérision «oies Winchester», peut-être après leur habitude de montrer leurs seins blancs pour attirer les clients. Être «mordu par une oie Winchester», c'était contracter une maladie sexuellement transmissible, probablement la syphilis ou la gonorrhée.
Les bordels de Southwark - qui varient entre une poignée et 18, selon les années - étaient appelés "les ragoûts" et ont survécu pendant des siècles en dépit des tentatives répétées du trône royal de les fermer. La Couronne essaya également de contrôler les bordels par voie réglementaire: en 1161, Henri II établit 39 règles appelées "ordonnances touchant le gouvernement des stewholders à Southwark sous la direction de l'évêque de Winchester". Les règles garantissaient que les prostituées pouvaient aller et venir à leur guise, exigeaient que tous les nouveaux travailleurs soient enregistrés, restreignaient leurs activités les jours de fête religieuse, empêchaient les religieuses et les femmes mariées de s'y joindre, interdisaient les insultes et interdisaient aux femmes de prendre leurs propres amants. gratuitement. La peine encourue par ces derniers comprend des amendes, une peine de prison, un plongeon dans les «selles molles» dans les eaux usées non traitées et le bannissement à Southwark.
Bien que l'évêque de Winchester ait réglementé et taxé les prostituées de la région, la doctrine chrétienne les empêchait d'être enterrées dans un lieu consacré. La première référence probable à Cross Bones en tant que cimetière des «oies» de Southwark nous vient de l’historien tudor John Stow, qui écrivait dans son Survey of London de 1598: «J’ai entendu parler d’hommes anciens dignes de mention, rapport, que ces femmes célibataires étaient interdit les rites de l'église tant qu'ils poursuivaient cette vie de pécheur et étaient exclus de l'inhumation chrétienne s'ils n'étaient pas réconciliés avant leur mort. Et par conséquent, il y avait un terrain appelé "cimetière de la femme célibataire", désigné pour eux loin de l'église paroissiale. "
«Les ragoûts» ont été fermés au 17ème siècle et, à l'aube de l'ère victorienne, Southwark était l'un des pires bidonvilles de Londres, dense en criminalité et en choléra, un endroit que même les policiers craignaient de piétiner. Cross Bones a été réaffecté dans le cimetière d'un pauvre qui desservait la paroisse de Saint-Sauveur. En 1833, l’antiquaire William Taylor écrivait: «Il existe un lieu de sépulture non consacré appelé Cross Bones au coin de Redcross Street, anciennement appelé lieu de sépulture de la Femme célibataire, qui aurait été utilisé à cette fin.» Les habitants menaient des vies misérables et souffraient même après la mort: Cross Bones était un terrain de chasse privilégié pour les chasseurs de corps qui découvraient des cadavres pour les cours d'anatomie à l'hôpital de Southwark, entre autres.
Après que le public se soit plaint que le cimetière surpeuplé nuisait à la santé publique et à la décence, Cross Bones fut fermé en 1853 au motif qu'il était «complètement surchargé de morts». Une lettre de 1832 des autorités paroissiales avait noté que le sol était «tellement rempli de cercueils qu'il est nécessaire d'enterrer à moins de deux pieds de la surface »et que« l'effluviem est tellement offensant que nous craignons que les conséquences puissent être très préjudiciables au quartier avoisinant ». (À l'époque, les habitants craignaient la Les cadavres nauséabonds étaient en partie responsables de l’épidémie de choléra dans la ville. Le véritable coupable, l’alimentation en eau, a été découvert plus tard.) Le terrain a été vendu pour le développement 30 ans plus tard, mais la vente a été annulée en vertu de la Disused Burial Grounds Act de 1884. Les habitants ont résisté à de nouvelles tentatives de développement, bien que la terre ait été brièvement utilisée comme un champ de foire, jusqu'à ce que les plaintes concernant les «orgues à vapeur et la musique bruyante» des hommes du spectacle deviennent accablantes.
Le cimetière a été plus ou moins oublié jusqu'aux années 1990, lorsque le métro de Londres a eu besoin de construire une sous-station électrique pour l'extension de la ligne Jubilee sur le site. Les archéologues du Museum of London savaient que la terre contenait un ancien cimetière et ont demandé la permission de fouiller une petite partie du cimetière. On leur a donné six semaines pour achever la fouille au cours de laquelle ils ont retiré 148 squelettes des couches supérieures du sol; selon leur estimation, moins de 1% des corps sont entassés sous terre. Plus de la moitié des squelettes découverts par les archéologues provenaient d'enfants, ce qui témoigne du taux élevé de mortalité infantile dans cette partie de Londres au XIXe siècle, lorsque Cross Bones servait de cimetière de pauvres. Les os cicatrisés, enfermés dans des cercueils bon marché, montraient que la maladie, y compris le scorbut, la syphilis et le rachitisme, était très répandue. Et l'autre 99% qui reste sous terre? Leurs secrets resteront probablement cachés pendant des générations.
Un sanctuaire marquant le cimetière Cross Bones de Londres. (Utilisateur Flickr Porsupah Ree) 
Les gens pendent des hommages à l'extérieur du cimetière Cross Bones. (Utilisateur de Flickr David Fisher) 
Cross Bones est un lieu de rituels modernes complexes, destiné à rappeler les femmes et les enfants enterrés ici, ainsi qu'à marquer l'histoire récente. (Utilisateur Flickr Garry Knight) 
Une plaque devant les portes de Cross Bones rappelle son histoire en tant que cimetière non consacré pour les prostituées. (Utilisateur de Flickr David Fisher) 
Selon l'historienne locale Patricia Dark, le cimetière de Cross Bones "est un lieu où l'on peut aller célébrer des gens dont personne ne se souvient". (Utilisateur Flickr G Voyages) Pendant ce temps, l'auteur John Constable, un poète et dramaturge de la région, a commencé son propre travail chez Cross Bones. Comme le dit l'agent, il écrivait tard dans la nuit de novembre 1996, lorsqu'il s'est senti dépassé par un personnage qu'il appelle «The Goose» (L'oie), l'esprit d'une prostituée médiévale. Elle commença à dicter ce qui allait devenir le premier poème de Southwark Mysteries de Constable:
Pour ce soir en enfer
Ils sonnent la cloche
Pour la putain qui se trouvait au Tabard,
Et bien nous savons
Comment la corneille noire
Faites un festin dans notre cimetière Cross Bones.
Constable dit que plus tard dans la nuit, «the Goose» l'a emmené se promener dans les rues de Southwark, lui chuchotant plus de poèmes, de pièces de théâtre et de chansons, jusqu'à ce que l'étrange tournée se termine dans un espace vacant. Selon l'agent, il ne savait pas que le lot contenait Cross Bones avant plusieurs années plus tard. En fait, l'agent de police insiste sur le fait que cette nuit-là en 1996, il n'avait jamais entendu parler de Cross Bones.
Le verset écrit par le gendarme cette nuit-là a été publié plus tard sous le titre de Southwark Mysteries et a été joué au Shakespeare's Globe Theatre et à la cathédrale de Southwark, tous deux situés non loin de l'endroit où se dressaient autrefois les ragoûts. Les Southwark Mysteries ont également constitué la pièce maîtresse du premier rituel d’Halloween chez Cross Bones en 1998. Pendant 13 ans, jusqu'en 2010, une communauté grandissante autour de Cross Bones a interprété des parties des Southwark Mysteries, créé des autels pour les êtres chers perdus et s'est associée à une bougie. - procession éclairée qui s'est terminée aux portes du cimetière. Le rituel se déroule maintenant sous une forme plus simplifiée, dans le cadre des veillées mensuelles sur le site. L'Union internationale des travailleuses et travailleurs du sexe a même demandé que Cross Bones soit le premier site du patrimoine mondial dédié aux personnes travaillant dans l'industrie du sexe.
Les rituels modernes de commémoration à Cross Bones sont complexes, note Patricia Dark, historienne de Southwark et archiviste au conseil de Southwark. Elle note que l'identification de Cross Bones comme lieu de sépulture d'une prostituée est davantage une théorie qu'un fait prouvé et qu'elle repose principalement sur l'affirmation de Stow dans son enquête. Et pourtant, Cross Bones est devenu un site mémorable en raison de son histoire récente. Southwark, qui était autrefois une communauté dynamique au bord de la rivière, regorgeant de fabricants, de quais et d’entrepôts, s’est vidée dans les années 1960, lorsque l’essor des conteneurs maritimes a considérablement réduit le nombre d’hommes nécessaires pour travailler sur les quais. Le réaménagement des années 1980 a mis l'accent sur les affaires de cols blancs, laissant peu de place aux restes de la classe ouvrière de Southwark. «L’arrondissement compte maintenant de nombreuses tours de bureaux en acier brillant, dit Dark, ainsi que de nombreux lieux haut de gamme où un employé de bureau peut déjeuner ou socialiser après le travail, mais très peu de choses qui soutiendraient la vie de la communauté au quotidien base - tout est un peu sans âme. … Je pense que Crossbones, de par sa nature même… est un lieu où l'on peut aller célébrer des gens dont personne ne se souvient. Je dirais que le fait de faire cela aide les personnes qui se souviennent à sentir qu’elles comptent aussi. "
En 2007, Transport for London, qui est à présent propriétaire du site, a donné à Constable l'accès aux portes, où lui-même et d'autres volontaires ont créé un jardin sauvage. Aujourd'hui, un groupe informel appelé les Amis de Cross Bones s'emploie à faire en sorte qu'un réaménagement planifié du site préserve le jardin en tant que lieu de réflexion et de souvenir plus permanent. Bien qu'aucun contrat de location définitif n'ait été signé, la banque de projets communautaires du Southwark Council s'est engagée à verser 100 000 £ pour créer un tel jardin, et les directives de planification de Transport for London ont promis d'être «sympathiques à son patrimoine».
La communauté qui s’est créée autour de Cross Bones suit de près les développements. Des veilles mensuelles pour rafraîchir les sanctuaires du site et rendre hommage aux morts se poursuivent. Plusieurs sans-abri locaux se sont eux-mêmes désignés des gardiens pour empêcher la profanation. Constable a également mis au point une gamme de spectacles, d’ateliers et de marches qui continuent d’attirer des participants de Londres et d’ailleurs, dont beaucoup choisissent de se souvenir de leurs propres morts sur le site. Selon Constable, les rituels chez Cross Bones travaillent à «guérir la plaie de l'histoire». Dans certains cas, ils peuvent également constituer un cas de la communauté d'aujourd'hui qui s'efforce de se guérir elle-même.
