JOSHUA TREE, CA - Tim Shields tient une coquille de tortue du désert au-dessus du soleil, scrutant celle-ci comme un kaléidoscope. Il porte un conteneur rempli de ces carapaces vides, perforées de trous de la taille d'une pièce de monnaie et propres.
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Biologiste de la faune sauvage au sein du Bureau of Land Management et de l'US Geological Survey, Shields a observé au cours des quatre décennies la diminution de la population de tortues dans le désert de Mojave. Là où il a déjà vu des dizaines de bébés tortues au cours d'une saison, il peut maintenant passer des jours sans en remarquer un seul. Ce qu’il trouve, c’est ces coquilles vides - parfois des dizaines dans un seul nid, dispersées tout autour, comme des coquilles de pistaches abandonnées.
Nous nous trouvons dans une aire de pique-nique à Joshua Tree et Shields me montre ces coquilles creusées pour illustrer les dégâts. Il est facile de voir comment un animal pourrait picorer à travers cette mince enveloppe: «C'est à peu près aussi gros qu'un ongle», fait remarquer Shields. Les carapaces de tortues du désert ne se durcissent pas jusqu'à ce que le reptile ait environ 5 ou 6 ans. Jusque-là, les nouveau-nés se promènent dans des collations gommeuses pour l'un des prédateurs du désert les plus intelligents, adaptatifs et affamés: les corbeaux.
Même avant les corbeaux, la tortue était en danger - et son destin a longtemps été lié à l'histoire de l'homme. À mesure que les gens s'installaient dans le Mojave, la tortue était confrontée à des défis que son évolution ne pouvait pas prévoir: utilisation de véhicules hors route, commerce illégal d'animaux de compagnie et maladies respiratoires de niveau pandémique. En 1984, les biologistes estimaient que la population de tortues du désert avait décliné de 90% au cours du siècle dernier, en grande partie grâce à la destruction de l'habitat. On estime aujourd'hui à 100 000 le nombre de tortues dans le sud-ouest américain.
Selon Kristin Berry, chercheuse au Western Ecological Research Center du US Geological Survey, qui surveille les tortues du désert depuis les années 1970, ces reptiles sont une espèce parapluie. En d'autres termes, ils ont besoin de conditions spécifiques pour survivre, ce qui en fait l'un des meilleurs indicateurs de la santé de l'écosystème du désert de Mojave.
«C’est le fameux canari de la mine», ajoute Ron Berger, président-directeur général de l’organisation à but non lucratif Desert Tortoise Conservancy et président du comité à but non lucratif de la préservation de la tortue du désert. "Si nous ne pouvons pas aider cet animal qui peut se passer de nourriture ou de boisson pendant des années, que faisons-nous pour cette planète?"
Les humains sont également coupables d'avoir aidé et encouragé la principale menace de la tortue, ces corbeaux embêtants. Au cours des cinquante dernières années, ces oiseaux prédateurs se sont multipliés à mesure que de nouvelles sources de ressources en nourriture et en eau, auparavant jadis limitées, devenaient disponibles sous la forme de décharges construites par l'homme, d'abattages sur les routes, de décharges, de bassins d'eaux usées et de terrains de golf. Contrairement à la baisse du nombre de tortues, on estime que la population de corbeaux augmente de 700% depuis 1960.
Shields se souvient d'un moment crucial en 2011, lorsqu'il n'a pas pu apercevoir une seule tortue juvénile errant sur le terrain. Au lieu de cela, le seul qu'il a vu luttait dans le bec d'un corbeau. «Ce moment m'a vraiment frappé», dit-il. Il a décidé que le modèle de conservation actuel - surveiller les tortues, restaurer leurs habitats et les relocaliser dans des réserves - ne fonctionnait pas. Quelque chose de plus innovant devait être fait.
Petits coquillages de tortues du désert, vidés et transpercés par des corbeaux. (Gracieuseté de Sam Schipani) Les tortues du désert parcourent le sud-ouest depuis des millions d'années, et se sont adaptées à la transformation de la mer intérieure peu profonde en un paysage aride tel qu'il est aujourd'hui. Ces reptiles sont essentiels à leurs écosystèmes désertiques. Tout en créant leurs terriers, ils exploitent les éléments nutritifs du sol pour la vie végétale et créent par inadvertance des cachettes pour les lézards et les écureuils terrestres. Les monstres et les coyotes de Gila mangent leurs œufs au petit-déjeuner; les roadrunners et les serpents grignotent des tortues juvéniles; les blaireaux et les aigles royaux se régalent d'adultes.
Ils sont également un peu célèbres dans ces régions. Ironiquement, le même commerce d'animaux de compagnie qui a contribué à leur déclin pourrait également avoir contribué au statut emblématique de l'espèce: Shields parie que la génération de californiens du Sud ayant grandi avec des tortues de compagnie douces a développé un penchant nostalgique pour cette espèce. En tant que reptile de l'État de Californie, ils ont renforcé leur position en tant que porte-affiche pour la conservation dans le désert.
En 2014, Shields a fondé la société Hardshell Labs, financée par des investisseurs, afin de développer une série de méthodes de défense de haute technologie pour protéger ce reptile bien-aimé. Il espère utiliser ces techniques pour mettre en œuvre un processus appelé intervention écologique active, créant des zones sûres pour les bébés tortues dans tout le désert, où ils peuvent atteindre la maturité à 15-20 ans et se reproduire jusqu'à ce qu'un jour, les populations atteignent un niveau durable.
L'une de ces méthodes consiste à disperser des leurres tortues pour bébés imprimées en 3D, qui émettent des irritants dérivés du concentré de jus de raisin (les agriculteurs utilisent ce composé chimique pour empêcher les oiseaux de se rassembler dans les champs et les centres commerciaux). Un autre exemple concerne les pistolets laser, les lasers TALI TR3 Counter-Piracy, pour être plus précis. Ces canons de la taille d'un avant-bras, équipés de lunettes de visée utilisées à l'origine comme défense non létale pour les navires de l'océan Indien occidental, tirent un feu vert de 532 nanomètres, auquel les yeux des corbeaux sont particulièrement sensibles.
La vision des corbeaux est telle que, même en plein jour, le faisceau de 3 watts est aussi solide qu'un pôle agitant leur visage. Les lasers peuvent être montés sur un rover connu sous le nom de rover Guardian Angel ou par des hommes habiles. Les boucliers viseront à ce que les corbeaux se rapprochent de leurs yeux sensibles s'ils persistent, mais tirer à une distance d'un mètre suffit généralement à les effrayer.
«Nous avons déjà nettoyé un champ de pistaches [de corbeaux] en trois jours», dit Shields à propos de son arsenal technologique.
Tim Shields, PDG de Hardshell Labs, est titulaire de deux carapaces de tortue leurres imprimées en 3D. (Gracieuseté de Sam Schipani) La partie la plus cruciale de ces technologies est peut-être qu'elles ne sont pas mortelles. Les corbeaux sont protégés par le gouvernement fédéral: bien qu'ils soient originaires du désert, les oiseaux, leurs nids et leurs œufs sont tous assujettis à la loi sur le traité sur les oiseaux migrateurs. Et tandis que des organisations comme la Coalition pour un environnement équilibré soutiennent que le boom des populations de corbeaux justifie leur retrait de la liste afin d'améliorer les pratiques de gestion des corbeaux, beaucoup reconnaissent leur importance pour l'écosystème.
Shields est parmi eux. Même s’il trouve que tirer près des oiseaux avec les lasers est «extrêmement satisfaisant», il ne veut pas risquer de mettre en colère ceux qui aiment et apprécient ces oiseaux en proposant des technologies plus meurtrières. «Nous n'allons pas nous débarrasser du charme des corbeaux et il y a des gens aussi charmés que des corbeaux par des tortues», admet-il. "Nous ferions mieux de reconnaître que si nous allons trouver une solution."
Au lieu de cela, ses technologies fonctionnent avec l'intelligence du corbeau en tête, frustrant les oiseaux mais ne les blessant pas. Les corbeaux sont incroyablement adaptatifs, donc aucune ligne de défense ne fonctionnera à elle seule. Les biologistes vont se lancer dans le maquis du désert et tirer sur les lasers pour maintenir les corbeaux sur leurs orteils. C'est une compétence qui nécessite une formation - et du temps - à développer.
Hardshell Labs espère maintenant que ce défi deviendra un avantage. Ils ont pour but de robotiser leurs technologies et de les transformer en une sorte de jeu vidéo. L'équipe espère exploiter la théorie des flux, l'obsession de résoudre le problème qui rend le jeu si addictif, afin d'attirer les joueurs dans le jeu de la protection de la tortue du désert.
«L’environnementalisme ne se vend pas», explique Michael Austin, cofondateur de Hardshell Labs et ami d’enfance de Shields. "Ce qui joue pour les gens est amusant et joyeux."
Il est particulièrement difficile d'amener les gens à s'intéresser à la conservation dans les déserts. Comparé à des biomes luxuriants tels que les forêts tropicales, le désert a longtemps persisté dans l'imaginaire populaire comme étant éloigné, stérile et habitable, explique Austin. Historiquement, «désert» est synonyme de «terre en friche». «Les récifs coralliens ont de meilleures relations publiques», dit-il en riant.
En réalité, le désert est un lieu grouillant de vie. En raison de son altitude et de sa géologie unique, le désert de Mojave est une écorégion unique avec 80 à 90% de plantes et d’espèces endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs. C'est également l'une des régions les plus menacées de l'Ouest, avec plus de 100 des plus de 2 500 espèces considérées comme menacées.
Vrai ou faux? (Gracieuseté de Sam Schipani) La vision ultime de Shields pour Hardshell Labs est de transformer les activistes du fauteuil en des défenseurs de l'environnement en temps réel, en permettant aux utilisateurs de contrôler à distance les techno-tortues, les lasers et les rovers en ligne. Ils ont déjà testé une première version du jeu avec Raven Repel, une application de réalité augmentée inspirée de Pokémon Go. Un jour, a-t-il déclaré, des joueurs du monde entier vont travailler en équipe, en utilisant différents outils pour participer à la gestion écologique, comme la réduction de la prédation, l'observation comportementale, la promotion de la propagation des plantes indigènes et la prévention des espèces envahissantes.
Plusieurs espèces d'oiseaux, dont le tétras des armoises, menacé d'extinction, souffrent également de la multiplication des hordes de corbeaux se nourrissant de leurs œufs. Les mêmes principes que ceux utilisés pour les tortues leurres pourraient être utilisés pour imprimer en 3D des œufs réalistes équipés de répulsif, explique Shields. Au-delà des corbeaux, d'autres espèces envahissantes - le lionfish indo-pacifique dans les Caraïbes, les pythons dans les Everglades, la carpe asiatique dans les Grands Lacs - pourraient être capturées par des sous-marins contrôlés à distance par les joueurs. Les joueurs pouvaient même surveiller les flux vidéo sur les habitats des éléphants et des rhinocéros afin de repérer les braconniers illégaux.
L'ironie de la défense numérique de la nature n'échappe pas à Shields. «Les tortues sont tellement connectées à leur environnement immédiat», dit-il. "En revanche, notre espèce est aliénée de manière catastrophique à tous les niveaux de notre système de support de vie."
Mais il reconnaît également le potentiel. Un enfant de 14 ans en fauteuil roulant pourrait être un biologiste de la tortue précieux, dit-il; un prisonnier peut renouer avec le monde grâce à une contribution positive à la cause. Selon Shields, il est illusoire de nier que nous sommes une culture de l'écran. Les défenseurs de l'environnement pourraient donc en tirer le meilleur parti et utiliser des outils modernes, tels que le crowdsourcing et la réalité virtuelle, pour susciter un changement positif.
«Mon objectif à long terme est d'amener les gens à aimer la planète à travers l'écran, puis à prendre conscience des limites de l'écran, puis à sortir d'eux-mêmes et à le faire», dit-il. "C'est mon jeu et je m'amuse tellement."
