Le personnel du zoo national de Smithsonian savait qu'un des orangs-outans de Bornéo était enceinte pour la première fois depuis 25 ans, mais la naissance a eu lieu quelques jours avant la date prévue et a pris tout le monde par surprise.
"Le travail a été extrêmement court. Moins de cinq minutes", explique Meredith Bastian, conservatrice des primates au zoo national. "Ce qui nous a dit qu'elle était sur le point d'accoucher, c'est qu'elle était dans une position inconfortable et qu'elle respirait difficilement."
Les orangs-outans sauvages donnent généralement naissance à des arbres. La nouvelle mère du zoo national, Batang, a donné naissance à un nourrisson en bonne santé sur le sol. La mortalité infantile dans la nature est d'environ 15% au cours de la première année de vie et en captivité jusqu'à 20%. Jusqu'à présent, le nouveau-né semble bien se porter.
"Nous sommes totalement indifférents à ce stade et espérons continuer à l'être", a déclaré Bastian. "Nous sommes toujours dans la période critique de regarder ce qu'il fait et ce que maman fait."
C'était une grossesse planifiée. Le Smithsonian's National Zoo participe au Plan de survie des espèces américaines, ou SSP, conçu pour préserver la santé génétique des populations en captivité. On prend soin d'éviter toute consanguinité tout en empêchant les membres des deux espèces distinctes d'orangs-outans de se métamorphoser (bien qu'ils soient souvent logés ensemble à des fins de socialisation).
"Peu de temps après l'arrivée de Batang, nous avons formulé une recommandation, mais elle n'était tout simplement pas assez mature", a déclaré Bastian. "Nous sommes allés de l'avant et l'avons retirée du contrôle des naissances. Et cela a pris deux ans [pour qu'elle devienne enceinte]."
"Nous finirons par annoncer le nom du nouveau-né", a déclaré Jennifer Zoon, spécialiste des communications au National Zoo. Dans le passé, le zoo a parrainé des concours de nommage pour ses nouveaux animaux et invité des invités spéciaux et des dignitaires à participer à des cérémonies de nommage.
L'orang-outan boréen est gravement menacé dans la nature en raison d'une combinaison de perte d'habitat et de chasse par l'homme. Les orangs-outans sont fréquemment tués pour être utilisés comme nourriture et pour capturer des juvéniles à vendre comme animaux de compagnie.
"Les humains sont la plus grande menace, les plus grands prédateurs", explique Bastian. "
Les orangs-outans sauvages risquent de mourir de faim dans de nombreuses régions car les arbres fruitiers, qui produisent l'essentiel de leur régime, sont abattus au profit de plantations de palmiers à huile non durables. L'huile de palme est utilisée dans une vaste gamme de produits de consommation et industriels allant du savon à la mayonnaise en passant par le biodiesel. Mais toute l'huile de palme n'est pas cultivée aux dépens de l'habitat des orangs-outans. De nombreuses plantations sont inspectées et certifiées durables. En apprenant à identifier les produits qui utilisent de l'huile de palme durable, les consommateurs peuvent aider leurs clients à ne pas tuer les orangs-outans.
La jeune femme Batang, âgée de 19 ans, s'est élevée avec son compagnon Kyle en janvier. Le 12 septembre 2016, elle a donné naissance à un bébé en pleine santé, un bébé en pleine forme, l'orang-outan de Bornéo. (Zoo national) Les orangs-outans apprennent à être de bonnes mères en combinant leurs propres expériences, en observant les interactions entre leur mère et leurs frères et sœurs plus jeunes, ainsi qu'en adoptant un comportement instinctif. Mais la mère de Batang est morte alors qu'elle était très jeune et elle a été élevée par une série de mères porteuses. Juste au cas où, Bastian et son personnel auraient passé des mois à Batang à apprendre à transporter un enfant en bas âge et à le présenter en toute sécurité à des êtres humains pour un examen ou un repas au besoin.
Les orangs-outans sauvages font un nid toutes les nuits en utilisant des branches et des feuilles. "Ici, ils ont toujours du foin", dit Bastian. "Batang a donc créé les nids les plus étonnants que vous puissiez imaginer, en particulier ces dernières semaines. Nous leur donnons des draps et des couvertures. Ils font l'équivalent de ce qu'ils font avec des feuilles dans la nature."
Écoutez le podcast "Sidedoor" de la Smithsonian Institution sur la façon dont les gardiens de zoo ont préparé Batang pour la venue de son fils.
