On se souviendra de l'été 2012 comme d'une époque où les gens du monde entier étaient pris dans des événements dans les cieux au-dessus de Mars, où le robot Curiosity a finalement touché la planète rouge. Il y a cinquante ans cet été, il y avait aussi des choses étranges dans le ciel. En juillet 1962, huit avions, dont cinq vols commerciaux, se sont effondrés dans des collisions différentes qui ont coûté la vie à des centaines de personnes. Lors d'un neuvième incident survenu ce mois-ci, un vautour s'est écrasé à travers la fenêtre du cockpit d'un avion cargo Indian Airlines, tuant le copilote. Plus haut dans l'atmosphère, des caméras montées dans des avions espions U-2 s'élevant au-dessus des Caraïbes ont capturé des images de navires soviétiques qui, à l'insu des États-Unis à l'époque, portaient des missiles à Cuba.
Dans un ciel gris sur Cape Cod, une téléphoniste de 20 ans, Lois Ann Frotten, a décidé de rejoindre sa nouvelle fiancée dans un saut célébrant un avion à 2 500 pieds. C'était sa première tentative de parachutisme. Alors que son fiancé a atterri en toute sécurité, la goulotte de Frotten s'est emmêlée et n'a pas réussi à s'ouvrir complètement. Elle a basculé bout à bout et a atterri pieds nus à Mystic Lake avec une éclaboussure fantastique - et a survécu à la chute libre d'un demi-mille avec un nez coupé et deux petites vertèbres fissurées. «Je ne sauterai plus jamais», a-t-elle dit aux sauveteurs alors qu'elle était sortie du lac.
Mais de toutes les choses qui se passent dans le ciel cet été-là, rien ne serait aussi spectaculaire, surréaliste et effrayant que le projet militaire nommé Starfish Prime. Cinq jours à peine après que les Américains de tout le pays eurent assisté aux feux d'artifice traditionnels du 4 juillet, la Commission de l'énergie atomique (Atomic Energy Commission) a créé le plus grand spectacle de lumière artificielle de son histoire. miles au-dessus de l'océan Pacifique.
Starfish Prime 45 à 90 secondes après la détonation. (Laboratoire national Los Alamos) Au cours des cinquante minutes qui ont suivi, des témoins d’Hawaï en Nouvelle-Zélande ont assisté à un carnaval de couleurs alors que le ciel était illuminé de magnifiques rayures arc-en-ciel et d’une aurore boréale artificielle. Avec un rendement de 1, 45 mégatonnes, la bombe à hydrogène était environ 100 fois plus puissante que la bombe atomique lancée sur Hiroshima 17 ans auparavant. Pourtant, les scientifiques ont sous-estimé les effets de la bombe et du rayonnement qui en résulte.
La connaissance des radiations dans l'espace était encore fragmentaire et nouvelle. James A. Van Allen, physicien à l’Université de l’Iowa qui expérimentait avec des compteurs Geiger sur des satellites, affirmait avoir découvert que la planète était encerclée par une «bande mortelle de rayons X». les radiations du soleil "ont frappé les satellites si rapidement et furieusement" que les appareils se sont bloqués. Van Allen a annoncé ses conclusions le 1 er mai 1958 lors d'une réunion conjointe de l'Académie nationale des sciences et de l'American Physical Society. Le lendemain, le Chicago Tribune avait pour titre: «Une ceinture de radiations réduit l'espoir d'un voyage dans l'espace». L’histoire se poursuit: «La mort, dissimulée dans une ceinture de radiations inattendues à environ 700 milles au-dessus de la terre, assombrit aujourd’hui l’homme rêvé de conquérir l’espace.»
La nouvelle de la «bande du péril chaud» a immédiatement mis en doute le fait que Leika, le chien russe, aurait pu survivre une semaine dans l'espace à bord de Spoutnik II, comme le prétendaient les Soviétiques, en novembre 1957. (Les Soviétiques ont déclaré que Au bout de six jours, son chien manqua d'oxygène et fut euthanasié avec de la nourriture empoisonnée. On apprit plus tard que Laika, le premier animal vivant à être lancé dans l'espace, était décédé quelques heures seulement après le lancement, suite à une surchauffe et à un stress. capsule a fait monter la température.)
Ce que Van Allen a découvert, ce sont des bandes de particules de haute énergie maintenues en place par de puissants champs magnétiques et bientôt connues sous le nom de Ceintures de Van Allen. Un an plus tard, il fait la couverture du magazine Time lorsqu'il ouvre un champ de recherche entièrement nouveau - la physique magnétosphérique - et catapulte les États-Unis dans la course à l'espace avec l'Union soviétique.
Le même jour, Van Allen a tenu sa conférence de presse en mai 1958 et a accepté de coopérer avec l'armée américaine dans le cadre d'un projet très secret. Le plan: envoyer des bombes atomiques dans l’espace pour tenter de faire sauter les ceintures de Van Allen, ou du moins les perturber par une explosion massive d’énergie nucléaire.
Comme le disait récemment l'historien des sciences, James Fleming, au plus fort de la guerre froide, on pouvait penser que «si nous ne le faisons pas, les Russes le feront». En fait, au cours des prochaines années, Les États et l'Union soviétique ont testé des bombes atomiques dans l'espace, avec peu ou pas de perturbations dans les ceintures de Van Allen. Fleming soupçonne l'armée américaine de penser que les ceintures de Van Allen pourraient être utilisées pour attaquer l'ennemi. Mais en juillet 1962, les États-Unis étaient prêts à tester une bombe nucléaire beaucoup plus puissante dans l'espace.
Le premier lancement du Starfish Prime, le 20 juin 1962, sur l’île Johnston, dans le Pacifique, a dû être interrompu lorsque le lanceur Thor a échoué et que le missile a commencé à se briser. L’ogive nucléaire a été détruite en plein vol et la contamination radioactive est revenue sur l’île.
Telstar, le premier satellite de télécommunication, a été mis sur orbite le 10 juillet 1962 et a subi des dommages par rayonnement causés par Starfish Prime. (Wikipédia) En dépit des protestations de Tokyo à Londres et à Moscou, invoquant «la violente opposition du monde» à l’épreuve du 9 juillet, l’ annonceur de Honolulu n’avait aucun présage inquiétant avec son titre «N-Blast Tonight May Be Dazzling; Bonne vue probablement ”, et les hôtels à Hawaii ont organisé des fêtes sur les toits.
L'ambiance de l'autre côté de la planète était un peu plus sombre. À Londres, en Angleterre, 300 citoyens britanniques ont manifesté devant l’ambassade des États-Unis, scandant «Plus d’essais!» Et se bagarrant avec la police. Le chancelier L. John Collins, de la cathédrale Saint-Paul, a qualifié le test de "malfaisant" et a qualifié les responsables de "stupides imbéciles". Izvestia, le journal soviétique, a titré le titre "Le crime des américains Atom-mongers: United States Carries Out Explosion nucléaire dans l'espace. "
Le réalisateur soviétique Sergei Yutkevich a déclaré au journal: "Nous savons avec qui nous traitons. Pourtant, nous espérions que, jusqu'au dernier moment, la conscience, sinon la sagesse, des marchands d'atomes américains entendrait les voix en colère de millions de personnes. des millions de gens ordinaires sur la terre, les voix de mères et de scientifiques de leur propre pays. "(Seulement huit mois auparavant, les Soviétiques avaient testé le Tsar Bomba, la plus puissante arme nucléaire jamais produite - une bombe à hydrogène de 50 mégatonnes - sur archipel de l'océan Arctique au nord de la Russie.)
Peu après 23 heures, heure de Honolulu, le 9 juillet, la bombe à hydrogène de 1, 45 mégatonnes a été déclenchée treize minutes après son lancement. Presque immédiatement, une impulsion électromagnétique a coupé le service électrique à Hawaii, à près de 1 000 milles. Le service téléphonique a été interrompu, les réverbères ont été éteints et les alarmes antivol ont été déclenchées par une impulsion beaucoup plus grande que celle attendue par les scientifiques.
Soudainement, le ciel au-dessus du Pacifique a été illuminé par de brillants phénomènes auroraux. "Pendant trois minutes après l'explosion", a écrit un journaliste à Honolulu, "la lune était centrée dans un ciel en partie rouge sang et en partie rose. Les nuages sont apparus comme des silhouettes sombres sur le ciel éclairé. »Un autre témoin a déclaré:« Un éclair blanc brillant a brûlé à travers les nuages et s'est rapidement transformé en une boule d'irradiance verte en expansion qui s'étend dans le ciel dégagé au-dessus du ciel couvert. »D'autres aussi éloignés que les Fidji Les îles, situées à 2 000 milles de l'île Johnston, ont décrit le spectacle de lumière comme «à couper le souffle».
À Maui, une femme a observé des aurores aurorales d’une durée d’une demi-heure «en affichage continu, sans pulsations ni scintillements, prenant la forme d’un V gigantesque et passant du jaune au début au rouge terne, puis au bleu glacial et enfin au blanc . "
«À notre grande surprise et à notre grande consternation, il est apparu que Starfish avait considérablement ajouté aux électrons dans les ceintures de Van Allen», a écrit Glenn Seaborg, de la Commission de l'énergie atomique, dans ses mémoires. "Ce résultat a contrevenu à toutes nos prévisions."
Plus d'une demi-douzaine de satellites avaient été victimes des radiations de l'explosion. Telstar, le satellite de communications AT & T lancé un jour après Starfish, a relayé des appels téléphoniques, des fax et des signaux de télévision jusqu'à ce que ses transistors soient endommagés par le rayonnement Starfish. (Les Soviétiques ont testé leur propre dispositif thermonucléaire à haute altitude en octobre 1962, ce qui a endommagé davantage les transistors de Telstar et l'a rendu inutilisable.)
Les Soviétiques et les États-Unis ont mené leurs dernières explosions nucléaires à haute altitude le 1er novembre 1962. C'était également le jour même où les Soviétiques ont commencé à démanteler leurs missiles à Cuba. Conscients que les résultats du Starfish Prime et la poursuite des essais atomiques par les Soviétiques étaient au bord d'une guerre nucléaire, le président John F. Kennedy et le premier ministre Nikita Khrouchtchev ont signé le Traité d'interdiction limitée des essais nucléaires le 25 juillet 1963., interdisant les essais nucléaires atmosphériques et exoatmosphériques. Et tandis que les États-Unis et l'Union soviétique poursuivaient leur course à l'espace à fond, le traité ralentissait considérablement la course aux armements opposant les deux superpuissances.
Sources
Books: James Clay Moltz, La politique de la sécurité de l'espace: restrictions stratégiques et poursuite de l'intérêt national, Stanford University Press, 2008. Rosemary B. Mariner et G. Kurt Piehler, La bombe atomique et la société américaine: perspectives nouvelles, L'Université de Tennessee Press, 2009.
Articles: «H-Blast vu 4000 milles, déclencheurs de panique russe», Globe de Boston, 10 juillet 1962. «Les Britanniques protestent devant l'ambassade», New York Times, 10 juillet 1962. «Le ciel du Pacifique brille après l'explosion de l'espace», Hartford Courant New York Times, 10 juillet 1962. «Comment ne pas tester dans l'espace», de Michael Krepon, The Stimson Center, 7 novembre 2011, http: // www. stimson.org/summaries/how-not-to-test-in-space-/ «Spectacle très effrayant: Explosion de bombes H dans l'espace» Krulwich Wonders, NPR, toutes choses à considérer, le 1er juillet 2010, http: / /www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=128170775 «9 juillet 1962« Starfish Prime », Espace extra-atmosphérique» La Commission préparatoire pour l’organisation du Traité sur l’interdiction des essais nucléaires, http: // www. ctbto.org/specials/infamous-anniversaries/9-july-1962starfish-prime-outer-space/ «Traité d'interdiction des essais nucléaires» Bibliothèque et musée présidentiels John F. Kennedy, http://www.jfklibrary.org/JFK/JFK -in-Histoire / Nucléaire-Test- Ban-Treaty.aspx
