Un moteur à air comprimé. Photo: Bibliothèque du Congrès
À la fin du 19e siècle, l'énergie pneumatique - l'énergie stockée dans l'air comprimé - était populaire à Paris, où un système de canalisations alimentait les moteurs, les ascenseurs et autres petites machines, ainsi que dans des villes industrielles telles que Birmingham, en Angleterre. Aujourd'hui, un inventeur âgé de 24 ans qui a fréquenté pour la première fois l'université à 12 ans utilise la même technologie pour stocker l'énergie collectée par les installations solaires et éoliennes. Danielle Fong a cependant apporté d'importantes modifications aux systèmes à air comprimé. Comme le rapporte Wired, elle vient d'ajouter de l'eau:
Les systèmes actuels perdent souvent plus de 50% de la puissance initialement fournie, car ils utilisent l'énergie libérée pour faire fonctionner un générateur - qui ne perd que plus d'énergie….
Le prototype de LightSail pulvérise un brouillard dense dans les réservoirs d'air comprimé, ce qui absorbe la chaleur produite lors de la compression. L'eau peut stocker la chaleur beaucoup plus efficacement que l'air, et avec ce brouillard, explique Fong, le prototype stocke et libère plus facilement de l'énergie. Il réchauffe les réservoirs à des températures qui ne sont que 10 à 20 degrés plus élevées que l'environnement, par rapport à plusieurs milliers de degrés.
Cela a dû être un peu décourageant lorsque l'Agence des projets de recherche avancée du ministère de l'Énergie a rejeté la demande de subvention de LightSail. (C’est un raisonnement, selon Wired : «Elle et son équipe étaient incapables de gérer une entreprise… l’idée ne fonctionnerait pas de toute façon… son compresseur d’air pourrait exploser.» Fong a quand même réussi à trouver un financement de 15 millions de dollars Les parisiens sont en avance sur leur temps.
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