Grâce aux appareils intelligents, à la navigation GPS et aux capteurs portables, nous nous sommes habitués à la précision dans de nombreux aspects de notre vie moderne. Mais les prévisions météorologiques sont encore souvent imprécises, comme l’avait clairement indiqué toute personne touchée par la tempête hivernale de Juno la semaine dernière. La ville de New York a fermé ses portes en prévision d'une tempête de neige historique, mais la tempête s'est déplacée plus à l'est que prévu, déversant l'essentiel de ses précipitations sur Boston et d'autres régions de la Nouvelle-Angleterre.
Bientôt, cependant, de telles erreurs de prévision très médiatisées (et coûteuses) pourraient être un vestige du passé. À compter de cette année, une startup de la Silicon Valley, Spire, lancera un réseau de petits satellites destinés à améliorer et à moderniser les prévisions météorologiques sur quelques fronts clés.
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La société prévoit d’abord multiplier par cinq le nombre de points de données météorologiques satellitaires disponibles d’ici à fin 2016, de 2 000 à 10 000, grâce à une flotte de satellites de la taille d’une bouteille de vin. Vingt appareils de la société devraient être commercialisés d'ici la fin de l'année et d'autres devraient suivre. Spire ne se concentre pas sur un nombre spécifique de satellites, mais vise plutôt à fournir aux météorologues 100 fois les données météorologiques satellitaires actuelles d’ici fin 2017, en partie en couvrant des zones jusque-là négligées par les satellites météorologiques existants.
«Une fois que vous vous êtes plongé dans les prévisions, le cynisme à l'égard des météorologues devient une véritable admiration», déclare Peter Platzer, PDG de Spire, «car vous réalisez à quel point ces personnes sont devenues exactes avec [très peu] de données».
En plus de leurs charges utiles de capteurs, les satellites Spire utilisent des antennes déployables et des panneaux solaires. (Flèche) De nombreux satellites actifs sont de la taille d'une voiture, auraient dû être mis hors service et, selon Platzer, se contenter de la puissance de calcul du bureau moyen du début des années 90. Les gouvernements ont lancé ces premiers satellites météorologiques, en grande partie à cause des dépenses initiales massives. Cependant, les États-Unis et les pays européens, probablement étouffés par la bureaucratie et les contraintes budgétaires, n'ont pas maintenu la technologie actuelle.
Alors que les lourdeurs administratives imposées par le gouvernement ont freiné la technologie météorologique, le passage à un modèle axé sur le profit pourrait la faire avancer de manière spectaculaire. Les satellites Spire tirent parti de la miniaturisation moderne et des technologies de type smartphone, les rendant plus performantes, évolutives via un logiciel et suffisamment économiques pour être remplacées régulièrement, de sorte que le réseau puisse suivre le rythme des avancées modernes.
Les satellites de Spire utiliseront également le réseau existant de satellites GPS en collectant les données de leurs transmissions. Les appareils Spire surveillent les micro-ondes envoyées par les satellites GPS, qui collectent des données précises sur la température, la vitesse du vent et l'humidité pendant leur voyage dans l'atmosphère. Ce processus, appelé occultation par radio GPS, a été largement testé par la NASA et le gouvernement taïwanais.
"Parce que nous n'avons pas à produire ces faisceaux nous-mêmes", déclare Platzer, "nous pouvons construire et exploiter des satellites beaucoup plus petits et en construire beaucoup plus."
L'ampleur du réseau éventuel de Spire fait également partie de ses atouts. Plusieurs satellites fourniront des lectures plus fréquentes, mais il y aura également un niveau de redondance. Ainsi, en cas de défaillance d'un ou deux des périphériques, le réseau ne sera pas sérieusement compromis. De plus, selon Platzer, le nombre de satellites lui permettra de couvrir de grandes parties de la Terre, en particulier en haute mer et dans les régions à faible densité de population, qui ne font pas actuellement l'objet d'une surveillance régulière par le nombre limité de satellites météorologiques existants.
Lancer un réseau de dizaines d’engins spatiaux semble être l’objectif le plus ambitieux auquel une start-up puisse s’attaquer. Mais Platzer semble avoir le CV nécessaire. Physicien d'origine autrichienne formé au CERN et à l'Institut Max Plank, il a ensuite fréquenté la Harvard Business School. Il a travaillé pendant 10 ans dans la finance et le conseil avant de se tourner de nouveau vers l'espace, en effectuant un stage chez Ames Space Portal de la NASA. Platzer a lancé Spire en 2012, sous son nom initial, NanoSatisfi, pour se concentrer sur des satellites compacts à faible coût, également connus sous le nom de CubeSats.
Depuis lors, la société a recueilli au moins 29 millions de dollars de financement selon le Wall Street Journal et a lancé plusieurs petits satellites en 2014, y compris un prototype des satellites météorologiques qu'ils utiliseront pour le réseau éventuel.
Pour ce qui est de savoir comment Spire espère générer des bénéfices sur son réseau satellite, Platzer dit que c'est assez simple. Ils vendront des données sous forme de service aux entreprises, aux gouvernements et aux universités, à l'instar de plusieurs autres grandes entreprises de technologie. Mais alors que des entreprises comme Google et Facebook génèrent des données sur des milliards de personnes, Spire collectera et vendra des données qui concernent tout le monde .
«Les conditions météorologiques ont un tiers de l’économie mondiale», déclare M. Platzer. «Près de six milliards de dollars de PIB américain sont affectés par les conditions météorologiques. Donc, il ne manque pas de gens qui aimeraient avoir des prévisions météorologiques nettement meilleures. "
Selon Platzer, leurs satellites peuvent également être utilisés pour suivre les navires et les avions au-dessus de l'océan, lutter contre la piraterie et la pêche illégale, ainsi que pour recueillir des données plus précises sur les changements climatiques.
Bien sûr, dans un monde d’après Edward Snowden, où les entreprises et les gouvernements rassemblent d’énormes quantités d’informations sur nous, les gens ont le droit d’être au moins quelque peu méfiants face à un autre outil de haute technologie pouvant être utilisé pour le suivi. Mais Platzer souligne que leurs satellites ne prennent pas de photos et ne sont pas utilisés pour suivre des voitures ou des véhicules personnels. Ils ne devraient donc pas soulever de problèmes de confidentialité.
"Nous cherchons où personne ne regarde et où personne ne vit", explique Platzer, "et nous fournissons quelque chose qui impacte chaque personne."
