La défécation des insectes peut ne pas sembler être l’une des enquêtes scientifiques les plus pressantes de notre époque, mais en réalité, les excréments de ces petites créatures remplissent une extraordinaire variété de fonctions dans la vie des insectes et de la vie humaine.
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Contrairement à la plupart des animaux, de nombreuses espèces d'insectes utilisent leurs excréments. Ils l'utilisent comme maison, pour se nourrir, dans les interactions prédateur-proie, pour l'hygiène, la localisation de l'habitat, la construction d'abris, pour la reproduction et pour la défense physique ou chimique contre les ennemis naturels. (Enfants: n'essayez pas cela à la maison.)
Pour les membres de notre propre espèce, les excréments d'insectes peuvent même avoir des propriétés médicinales importantes et largement débloquées. Nous allons jeter un coup d'oeil.
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Pour certains insectes, leurs excréments constituent une maison. Les larves de Chelymorpha alternans, plus communément appelées carabes des tortues, se couvrent pour se protéger des revêtements fécaux sous la forme de revêtements, d’étuis fécaux ou de boucliers fécaux.
Pour d'autres, cela dissuade les ennemis. Le charançon du pin ( Hylobius abietis ) dépose en fait les matières fécales adjacentes à chacun de ses œufs en tant qu'anti-nourrissants.
Les déchets d'insectes jouent également un rôle important dans la reproduction des espèces, car ils peuvent affecter l'attraction du partenaire, les soins parentaux et même la garantie de paternité. Par exemple, les coléoptères vierges, Hylotrupes bajulus, utilisent des substances volatiles dans les matières fécales pour rencontrer leurs partenaires, ce qui augmente les possibilités d'accouplement.
Les cafards, insectes notoires pour leur chutzpah et pour leur épanouissement dans des environnements sales, utilisent le parfum personnel de leurs excréments pour se localiser et retourner sur leurs sites de repos.
C’est une nouvelle utile pour les citadins qui essaient de garder leurs maisons libres de cafards: traquer les fientes de gardons (petites caractéristiques noires ou brunes qui ressemblent à des flocons de piment) et vous découvrirez où les cafards se rassemblent.
Différentes structures fécales de la larve de coléoptère A. Cassidine (Coleoptera: Chrysomelidae). B. Hemisphaerota cyanea Larva (Weiss, 2006) **********
Tout comme les agriculteurs utilisent du fumier de vache comme engrais, les fourmis répandent leurs excréments pour cultiver un jardin de champignons pour les grignoter. Les champignons se développent évidemment sur les feuilles mâchées que les fourmis défèquent. C'est le cercle de la vie en action.
Les insectes ne sont pas les seuls à utiliser les excréments d'insectes - nous, les humains aussi. Les excréments du ver à soie ( Bombyx mori ) ont des propriétés pharmacologiques qui lui confèrent des applications analgésiques, anti-pyrétiques et anti-inflammatoires en phytothérapie.
Les termites, Coptotermes formosanus, utilisent des matières fécales pour construire des maisons sécurisées en mélangeant de la merde dans le mur du nid. Ces mangeurs de bois hébergent un microbiome intestinal varié qui facilite la digestion de la cellulose dans leur alimentation. Une étude menée en 2013 a montré que cette communauté bactérienne fournit aux termites un antimicrobien naturel qui permet d'éviter les agents pathogènes.
Une étude antérieure de 2000 avait montré que les bactéries isolées des termites, Neotermes castaneus et Kalotermes flavicollis, produisaient la centrine, une protéine liée à la division cellulaire. Cette protéine peut aider les chercheurs à comprendre son rôle dans la division cellulaire incontrôlée qui se produit dans les cancers, laissant croire à certains scientifiques que la centrine pourrait constituer une cible pour les médicaments anticancéreux.
Un certain nombre d'études ont également observé que la fourmi noire, Lasius niger, crée une zone de défécation unique dans leurs nids. Les fourmis gardent la plupart des déchets - tels que les membres morts de la colonie, les débris de matériaux de nid et les restes de nourriture à l'extérieur - mais défèquent à l'intérieur, généralement dans un coin de leur chambre.
Vous préférerez peut-être une salle de bains avec des toilettes à chasse d'eau, mais certains insectes peuvent prospérer dans des environnements bruyants où la charge en agents pathogènes dans l'environnement est relativement élevée. Aucun agent pathogène ne peut leur nuire. En effet, les microorganismes indigènes associés aux excréments d’insectes peuvent en réalité défendre certaines espèces contre de nouveaux agents pathogènes potentiels.
Une étude récente montre que les excréments larvaires de la teigne de la farine méditerranéenne, Ephestia kuehniella, par exemple, présentent une activité antimicrobienne contre un large spectre de bactéries.
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Cela a des conséquences potentiellement intéressantes pour la médecine. L'absence de nouveaux antibiotiques et d'infections multirésistantes rend les médecins et les patients anxieux, et l'on craint une apocalypse aux antibiotiques. Les propriétés anti-pathogènes des excréments d’insectes peuvent s’avérer utiles pour la découverte de nouveaux antimicrobiens et probiotiques.
Mais ne commencez pas encore à ajouter de la poudre insecte-caca à votre smoothie matinal. Les composés présents dans les matières fécales de certains insectes - y compris les cafards comme Periplaneta americana et les poissons d'argent comme Lepisma saccharina - peuvent provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes et même provoquer de l'asthme.
Étant donné que les excréments des insectes peuvent servir de tout, de la gardienne des insectes à l'allergène humain, le domaine de la communauté bactérienne d'insectes est un domaine d'étude important pour les entomologistes, les biologistes de l'évolution et les biologistes moléculaires. Leurs recherches pourraient même déboucher sur des innovations dans les propriétés antimicrobiennes qui pourraient survivre dans la redoutable ère post-antibiotique.
Les rapports indiquent que la résistance aux antimicrobiens va tuer 300 millions de personnes et coûter à l'économie mondiale 100 trillions de dollars d'ici 2050. Peut-être qu'un peu de défécation pourrait aider?
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Prayan Pokharel, doctorant à l'Institut de biotechnologie des insectes, Université de Giessen
