L'Amérique centrale pourrait bientôt avoir non pas un canal mais deux reliant l'océan Pacifique à la mer des Caraïbes. En juin dernier, le Nicaragua a signé un projet de loi accordant l’approbation d’une société chinoise appelée HKND (Société d’investissement en développement du canal du Hong Kong et du Nicaragua) afin de diviser le pays en deux avec un énorme canal de 40 milliards de dollars.
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Selon HKND et le gouvernement nicaraguayen, le canal interocéanique nicaraguayen augmenterait le PIB du Nicaragua de 11% par an et créerait un million de nouveaux emplois dans les années suivant la construction du canal. Ce serait un avantage considérable pour le pays, qui est le deuxième plus pauvre des Amériques. Le canal accélérerait également le commerce mondial, ont ajouté les promoteurs.
La construction devrait débuter en décembre de cette année et se poursuivre pendant quelques années, au cours des dix prochaines années. Centres industriels, aéroports, nouveaux chemins de fer, oléoducs et droits sur toutes les ressources naturelles longeant le nouveau canal sont également inclus dans l'accord. Après la construction du canal, HKND conserverait le droit de l'exploiter pendant les 50 à 100 prochaines années.
Les préoccupations environnementales et sociales relatives à un tel projet sont toutefois nombreuses. Il manque encore de nombreux détails sur le projet, notamment le lieu de construction du canal. Actuellement, un itinéraire de 177 km traversant le lac Nicaragua - d'où provient la majeure partie de l'eau potable du pays - est l'option préférée. Ses impacts sur la biodiversité et les populations locales n'ont pas été discutés publiquement.
Jorge A. Huete-Perez, président de l'Académie des sciences du Nicaragua, et Axel Meyer, zoologiste à l'Université de Constance en Allemagne, ont récemment publié un commentaire publié dans Nature, intitulé «Le canal du Nicaragua pourrait ruiner l'environnement». Pour commencer, ils font remarquer qu'aucune évaluation environnementale indépendante des impacts potentiels du canal n'a été réalisée. Le gouvernement nicaraguayen a annoncé son intention de s’appuyer plutôt sur une étude d’impact sur l’environnement réalisée par HKND, et les auteurs soulignent que «la société n’a aucune obligation de révéler les résultats au public nicaraguayen».
Huete-Perez et Meyer écrivent que le canal, comme prévu, détruire environ 400 000 hectares de forêt vierge et de zones humides. La réserve de biosphère de Bosawas est située juste au nord de la route du canal proposée et abrite de nombreuses espèces menacées telles que les tapirs de Baird, les singes-araignées, les jaguars et les aigles à harpies, tandis que la réserve biologique d'Indio Maiz se situe juste au sud.
Le canal ne prend même pas la peine de contourner la réserve naturelle de Cerro Silva, qui abrite les plus vieux chênes d'Amérique centrale, de nombreux types de singes et des populations de quetzals d'un vert éclatant, soulignent les auteurs. Les plans prévoient que la voie navigable coupe directement dans la partie nord de ce parc.
Le canal et les ports qui l’accompagnent seraient également détruits au bulldozer sur les plages menacées de nidification des tortues de mer. Les côtes de l’Atlantique et du Pacifique ont également un impact sur ou détruisent les récifs coralliens et les mangroves, qui - en plus de leur importance pour la biodiversité - aident à protéger l’intérieur du Nicaragua des tempêtes tropicales. En ce qui concerne les animaux terrestres, ceux qui ne peuvent pas voler ne peuvent plus migrer du nord au sud, coupant les populations d'espèces les unes des autres comme un mur de Berlin mouillé.
En plus des impacts sur la faune, les communautés autochtones, y compris les communautés de Rama, Garifuna, Mayangna, Miskitu et Ulwa, dépendent des zones où le canal proposé sera situé. Aucune preuve n'est apparue que leurs droits ont été pris en compte ou des allocations ont été faites pour compenser les perturbations de leur vie, notent les auteurs. «Des centaines de villages devront être évacués et les habitants autochtones relogés», écrivent-ils. Cette perturbation pourrait même suffire à déclencher des troubles civils.
Les itinéraires proposés par le canal du Nicaragua (en rouge) et le canal de Panama (en bleu). Photo: Soerfm, Wikicommons L'eau est aussi un problème. La majeure partie de l'eau potable du pays provient du lac Nicaragua, dont le fond, profond de 15 mètres, sera dragué jusqu'à presque doubler cette profondeur pour laisser la place à d'énormes navires porte-conteneurs. Toute cette boue doit aller quelque part, et les auteurs inquiétez pas, il sera simplement déversé dans d'autres parties du lac ou même sur les terres. «Dans tous les cas, la boue finira probablement par une sédimentation dommageable», écrivent-ils.
Des barrages seraient également construits dans le lac pour créer le système de verrouillage du canal. Comme avec le canal de Panama, l'eau salée et la pollution provenant des navires s'infiltreraient probablement dans les zones situées autour de ces écluses, transformant "un écosystème d'eau douce à écoulement libre en un réservoir artificiel d'eau lâche associé à de l'eau salée", prédisent les auteurs. Cela signifie adieu à l’eau potable fraîche - il faudrait créer une infrastructure pour le dessaler et le purifier - ainsi qu’à l’adieu des animaux indigènes du lac tels que les requins-taureaux, les poissons-scie, les cichlidés et le tarpon.
Ajoutez à cela l'arrivée possible d'espèces envahissantes faisant de l'auto-stop sur les navires - un problème environnemental commun - et vous avez la recette de la "dévastation tragique" de la flore et de la faune du lac, et de tous ceux qui en dépendent, écrivent les auteurs.
Enfin, l’entreprise derrière le canal lui-même n’est peut-être pas tout ce qu’elle semble, d’autres soulignent. Le président, Wang Jing, n’a pas encore réussi à créer une compagnie de téléphone pour laquelle il avait acheté des concessions au Nicaragua l’année dernière. De plus, il n’ya aucun signe de progrès dans 12 des 20 pays où Wang s’est engagé dans d’autres projets à grande échelle. projets du South China Morning Post.
Dans le cas du canal, Wang a parfois exprimé des plans «invraisemblables», écrivent les auteurs de Nature, en disant par exemple que le canal aura une largeur de 520 mètres (1 700 pieds). Le Bangkok Post ajoute que le projet dans son ensemble est également resté secret jusqu'à présent, en raison de son impact environnemental sur sa logistique, et que le gouvernement semble impatient de le hâter.
"Il n'y a aucune justification pour un nouveau canal à travers le Nicaragua", a déclaré Ralph Leszczynski, responsable des recherches à Banchero Costa, une agence maritime internationale, au Bangkok Post. "Nous avons déjà un canal à travers le Panama qui fonctionne assez bien."
Leszczynski a déclaré à la Poste que le canal de Panama ne traite qu'une petite fraction du trafic maritime mondial. La construction d'une voie navigable équivalente serait donc redondante. Environ 550 milles au sud du lac Nicaragua, la voie navigable du canal de Panama mesure moins du tiers de la longueur de celle proposée au Nicaragua. Elle est actuellement élargie et approfondie afin d’accroître sa capacité d’accueil pour les grands navires.
Dans le pire des cas, le Nicaragua disposera d'un important canal qui pourrait avoir des effets dévastateurs sur l'environnement et pourrait peut-être même «raviver la violence civile qui sévit depuis longtemps dans la région», écrivent les auteurs de Nature . Au mieux, en revanche, les plans échoueront tout comme nombre d'autres entreprises de Wang. Quoi qu’il en soit, les chercheurs ne veulent pas prendre le risque qu’un tel projet soit envisagé.
Ils appellent la communauté internationale à se rassembler pour protester contre le canal et pour trouver des solutions qui pourraient apporter au Nicaragua des recettes indispensables, notamment le tourisme, l'aquaculture et une irrigation élargie. En décembre dernier, les auteurs ont rapporté que le gouvernement avait rejeté les plaintes déposées l'année dernière par des groupes internationaux et des communautés indigènes nicaraguayennes, soulignant la nécessité d'une «action internationale rapide et décisive». De plus, Huete-Perez a décidé de prendre les choses en main. et mène sa propre évaluation environnementale avec le soutien du Réseau interaméricain des académies des sciences et appelle de nouveaux groupes de défense de la nature à le rejoindre.
«Pourrait-il y avoir un itinéraire économiquement, géographiquement et politiquement réalisable pour le canal, le chemin de fer et l’oléoduc proposés, qui entraînerait une réduction significative des risques? Le consensus général au Nicaragua est non », concluent les auteurs. "Les habitants - de toutes les espèces - ayant des liens anciens avec la terre seront déracinés de toute façon."
Cette histoire a été mise à jour pour refléter la correction suivante: le Nicaragua risque de perdre près d'un million d'acres de forêt tropicale et de zones humides, et non pas 1 000 acres.
