Compter les papillons est l’une de ces choses qui semblent faciles mais qui ne le sont pas. Six d'entre nous plions les yeux et transpirent au soleil du matin, appareils photo et jumelles à la main, dans le jardin aux papillons Peterson, dans le nord de la Virginie, et les papillons sont épais. Notre objectif aujourd'hui est de procéder à un recensement des papillons dans ce jardin et dans plusieurs champs voisins.
Pour pouvoir compter un papillon, il faut d'abord l'identifier. Jocelyn Sladen, notre chef de groupe, pointe le premier papillon de la journée. «C’est exactement le problème», dit-elle. "Ce petit papillon noir pourrait appartenir à un grand nombre d'espèces." De plus, le problème avec le comptage des papillons dans un jardin des papillons est qu'il y a beaucoup à compter, et aucun d'entre eux ne reste immobile. Notre petit groupe parcourt le jardin ensemble, une plante à la fois, en consultant nos guides sur le terrain chaque fois qu'une autre espèce de papillon est découverte. Tandis qu'un volontaire interroge un papillon - «Oh, qu'est-ce que tu es?», Un autre crie «Reviens, reviens!» Alors qu'un papillon s'envole, non identifié et sans décompte.
Au milieu du chaos, il y a des identifications réussies. «C’est un croissant de perles», déclare Sladen. "Oh, bien, bien, bien!" Dit-elle. Nous continuons à crier d'autres noms d'espèces au fur et à mesure que nous poursuivons ce jour-là: machaons tigrés de l'Est, skippers à taches argentées, blancs de chou. Un fritillaire est repéré, au grand plaisir de Sladen. Et, une seule fois, "C'est un monarque!"
Nous sommes six parmi les milliers de personnes qui participeront au dénombrement de papillons de la North American Butterfly Association (NABA) cette année. Notre décompte, que nous partageons avec plusieurs autres groupes de volontaires, comprend un cercle de champs, de forêts et de jardins d'une largeur de 15 miles. Le jardin des papillons au centre de ce cercle fait partie du centre Airlie, centre de conférence et fondation situé dans le nord de la Virginie. Le compte de cette année est le 15ème recensement annuel Airlie Butterfly. En partageant nos résultats avec la NABA, nous contribuons aux efforts déployés à l'échelle du continent pour suivre les tendances de la population de papillons au fil des ans.
Et les tendances ne sont pas bonnes. Aux États-Unis, 22 espèces de papillons sont répertoriées comme étant en voie de disparition ou menacées, et 38 autres sont considérées comme candidates à l'inscription, sont des espèces préoccupantes ou sont en cours d'examen, sur environ 600 espèces dans les 48 États de la base. Les papillons, comme les abeilles, les chauves-souris et les colibris, sont d'importants pollinisateurs et leur nombre diminue. En 2007, la National Academy of Sciences a publié un rapport intitulé Status of Pollinators en Amérique du Nord, qui a attiré l'attention sur une tendance «manifestement à la baisse» de nombreuses populations de pollinisateurs sauvages, y compris certains papillons.
Les scientifiques, les jardiniers et les observateurs occasionnels s'accordent pour dire que nos pollinisateurs ont des problèmes. «Quand nous étions plus jeunes, nous voyions beaucoup plus de papillons», se souvient Robin Williams, une volontaire du recensement d'aujourd'hui. Mais identifier un déclin ne suffit pas. Pour inverser les tendances à la baisse, il faut connaître les causes du déclin des pollinisateurs. Cela peut prouver le plus grand défi. Comme le souligne la National Academy of Sciences, «le déclin de nombreux groupes de pollinisateurs est associé à la perte, à la fragmentation et à la détérioration de l'habitat, même si aux États-Unis, les données sont, dans la plupart des cas, insuffisantes pour démontrer la causalité sans ambiguïté».
Machaon tigre de l'Est sur un arbuste à papillons. (Cristina Santiestevan) 
Le papillon argenté est l'un des papillons les plus fréquemment capturés lors du recensement. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, chef de groupe au jardin des papillons de Peterson, participe à un recensement des papillons dans le jardin et dans plusieurs champs voisins. Cependant, pour compter un papillon, vous devez d'abord l'identifier. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke tient doucement un petit papillon tandis que Sladen fait référence à un guide de terrain en arrière-plan. (Cristina Santiestevan) 
Un grand papillon étoilé étoilé sur un échinacée pourpre dans le jardin de l'auteur. (Cristina Santiestevan) 
Sladen spécule qu'il existe un lien étroit entre le déclin de l'environnement et la montée des scientifiques citoyens. (Cristina Santiestevan) 
Un grand fritillaire étoilé et un machaon tigre de l'Est sur un arbuste à papillons. (Cristina Santiestevan) 
Ce petit papillon sur un menthe est un excellent exemple de la difficulté d'identification du papillon. Ce papillon est allé non identifié. (Cristina Santiestevan) À mesure que les populations de pollinisateurs diminuent, l'intérêt pour le nombre de papillons augmente. La NABA a lancé son programme de dénombrement des papillons en 1975. Au cours de cette première année, seuls 29 dénombrements ont été réalisés sur le continent. En 2009, ce nombre était passé à 463, y compris le recensement d'Airlie, aux États-Unis, au Canada et au Mexique. La grande majorité des comptoirs de papillons sont des citoyens citoyens - des volontaires non formés qui prêtent leurs yeux, leurs oreilles et leur enthousiasme à des projets scientifiques en cours tels que les recensements de papillons ou le comptage d'oiseaux. Sladen spécule qu'il existe un lien étroit entre le déclin de l'environnement et la montée des scientifiques citoyens. «Nous prenons tellement plus conscience de ce que nous perdons.» Sladen souhaite néanmoins une plus grande participation, en particulier de la part des parents et des enfants. "Nous devons rapprocher nos enfants de la nature."
Compter les papillons pourrait être un bon moyen d’atteindre cet objectif. Près de 600 espèces de papillons vivent dans les 48 États inférieurs, et des dizaines d’entre elles pourraient être observées lors de notre recensement. Une identification correcte nécessite une vue précise (une spécialité des enfants) et de la patience pour étudier des guides de terrain détaillés. Chaque note sur la feuille de recensement augmente nos connaissances sur les papillons. À terme, ces informations pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les raisons du déclin des pollinisateurs et à développer des solutions de conservation efficaces.
Bien entendu, la science citoyenne a ses limites. Aucun d'entre nous n'est un entomologiste qualifié et de nombreux papillons ne sont jamais identifiés. D'autres sont sûrement mal identifiés. Les différences entre certaines espèces sont subtiles. Par exemple, le machaon tigre de l'Est, dans sa phase noire, est presque identique au machaon noir. Les deux sont de grands papillons noirs avec des accents bleus et des banderoles sur leurs ailes. La seule différence est une rangée de taches jaunes longeant les ailes du machaon noir. Les skippers sont un défi encore plus grand. Ces petits papillons sont nombreux et minuscules - certains ne sont pas plus gros que mon pouce - et portent des marques similaires pour toutes les espèces. Nous voyons une variété atroce de skippers. Les erreurs sont fréquentes. La perfection n'est pas attendue. «Nous sommes extrêmement inexacts», admet Sladen, qui donne un simple conseil aux volontaires: «Utilisez vos yeux et profitez-en. Ne t'inquiète pas de te tromper.
Le conseil de Sladen est à la fois gentil et correct. Ces comptages annuels de papillons permettent de suivre les tendances de la population - preuve d’un nombre plus ou moins grand de papillons - et non du nombre réel de tous les papillons dans une zone de recensement donnée. Comme les erreurs de comptage et d'identification tendent à rester relativement stables au fil des ans, on peut se fier aux résultats du recensement pour illustrer ces tendances démographiques à long terme. En comparant les résultats du recensement entre les régions et les années, la NABA est en mesure de suivre les tendances changeantes de la diversité des papillons et de la population dans toute l'Amérique du Nord.
À l'heure du déjeuner et à la fin de notre recensement, nous avons répertorié 19 espèces de papillons et un total de 113 individus identifiés positivement (sans compter les innombrables papillons non identifiés). Les totaux de notre groupe seront combinés avec ceux d'autres groupes de recensement de la région, puis soumis à la North American Butterfly Association.
Les avantages ici vont au-delà des données. Ces recensements annuels de papillons sont ouverts aux volontaires de tous âges et de toutes capacités. Aucune expérience préalable du comptage des papillons n’est requise. Les participants pour la première fois peuvent venir simplement pour apprendre les techniques d’identification des papillons ou se promener au soleil de l’été, mais ils rentrent chez eux en tant que citoyens citoyens. Souvent, ils reviennent aussi l'année prochaine. Avec un peu de chance, ils amènent un ami ou un membre de leur famille, désireux de courir après les papillons pendant une matinée d'été.
«Une fois que les gens font cela, ils ont tendance à être accrochés», explique Sladen. Elle semble avoir raison. Après avoir terminé notre recensement, la première participante, Janice Clarke, a déclaré: «J'ai hâte de rentrer chez moi et de le faire dans nos jardins.»
Le bassin versant de la baie de Chesapeake est la patrie de l’hiver pour une grande variété d’oiseaux, et les observateurs avides d’observateurs d'oiseaux affluent vers la région pour trouver les espèces les plus rares.
