En 2012, Lonesome George - la dernière tortue Pinta, ou Chelonoidis abingdonii - a disparu à l'âge de 100 ans dans un centre de conservation des îles Galapagos. Même si la tortue géante bien-aimée et son espèce ont peut-être disparu, il s'avère qu'il a encore beaucoup à nous apprendre. Les chercheurs ont publié le génome de George, qui révèle que les tortues possèdent des gènes spécialisés pour la longévité, la réponse immunitaire et la résistance au cancer que ne possèdent pas d'autres animaux vertébrés.
Pour comprendre la génétique de George, une équipe internationale a séquencé l'ADN des tortues ainsi que l'ADN d'une espèce de tortue géante moins connue mais encore existante, Aldabrachelys gigantea, trouvée dans les îles Seychelles. L’équipe a ensuite comparé les génomes de tortue à un large éventail d’autres espèces animales afin de déterminer ce qui rend les reptiles décortiqués spéciaux. Leurs résultats paraissent dans la revue Nature Ecology & Evolution .
L’équipe a découvert que des gènes liés à la longévité chez l’homme se trouvaient également chez les tortues, et que ces gènes avaient fait l’objet d’une sélection positive, ce qui signifie que les pressions environnementales favorisaient les tortues avec des gènes plus longs. Ils ont également examiné 891 gènes associés au système immunitaire et ont découvert que les reptiles présentaient des duplications non trouvées dans le génome humain. Ils ont également découvert des gènes suppresseurs de tumeurs, des gènes liés à la réparation de l'ADN et des gènes qui aident à lutter contre le stress oxydatif, ce qui cause des problèmes liés au vieillissement.
Sara Chodosh de Popular Science rapporte qu’aucun de ces gènes n’est une solution miracle à la longévité. Mais pris ensemble, ils peuvent nous donner un aperçu des raisons pour lesquelles certains animaux vivent vite et meurent jeunes et d’autres tassés dans leurs coquilles et vivent éternellement.
Il nous parle aussi un peu des tortues géantes. La nature rapporte dans un éditorial que, dans le passé, des espèces de tortues géantes ont été trouvées à travers la Terre. Cependant, avec le temps, ils se sont éteints sur le continent, bien que des poches de bêtes massives soient restées sur des îles sans prédateurs, comme les Galapagos. Cependant, lorsque les humains ont commencé à coloniser ces lieux, entraînant avec eux rats, chats et autres prédateurs de nids, les tortues ont connu un déclin ou ont disparu. Mais la nouvelle étude suggère que les humains et leurs animaux domestiques ne sont pas le seul facteur à blâmer. Le génome de George montre que la population de tortues Pinta est en déclin depuis un million d'années, résultat naturel d'une espèce à reproduction lente bloquée sur une île avec un pool génétique limité.
Même si l'espèce de Lonesome George était déjà en déclin, l'homme est la principale raison de la disparition de l'espèce. Selon la Galapagos Conservancy, la tortue Pinta était une collation de prédilection pour les chasseurs de baleines et de phoques du milieu du voyage dans les années 1800. Au début du XXe siècle, on avait récolté une si grande quantité de tortues de l'île de Pinta que l'on pensait qu'elles s'étaient éteintes. Hormis la récolte de tortues, l'île est restée pratiquement intacte - c'est-à-dire jusqu'à ce qu'un groupe de pêcheurs libère trois chèvres sur l'île, dans l'espoir que le petit troupeau se reproduise et leur fournisse de la viande fraîche pendant leurs croisières. En 1970, il y avait 40 000 chèvres sur l'île et elles avaient plus ou moins détruit leur habitat naturel. En 1971, un chercheur a repéré une tortue qui tentait de gagner sa vie sur l'île dénudée.
Les rangers du parc l'ont amené à leur centre de conservation des tortues et ont déterminé qu'il était bien la dernière tortue Pinta restante, en l'appelant Lonesome George d'après un comédien. George a vécu le reste de sa vie au centre, atteignant 100 ans, mais son espèce peut atteindre 150 ans.
Même s'il est parti, l'ADN de George demeure. Et les tortues pourraient à nouveau vivre sur l'île de Pinta également. Les chèvres ont été éradiquées et en 2010, 39 tortues géantes stérilisées ont été relâchées sur l'île pour être «gardiennes» de la végétation jusqu'à ce que les défenseurs de l'environnement décident s'ils souhaitent ou non déplacer une population reproductrice d'une espèce apparentée sur l'île.
