Il y a environ un demi-milliard d'années, la Scandinavie était recouverte d' Agnostus pisiformis , un arthropode océanique d'environ un centimètre de diamètre qui ressemblait à une petite palourde très compliquée. Bien que les fossiles de la créature soient courants, il est parfois difficile de visualiser une si petite créature. C'est pourquoi le professeur de géologie Mats E. Eriksson de l'Université de Lund en Suède a commandé à des sculptures d'Agnostus un article de recherche dans Earth-Science Reviews, qui rassemble à peu près tout ce que nous savons de l'espèce. En fin de compte, la créature est aussi, en quelque sorte, mignonne?
Selon Stephanie Pappas de LiveScience, Eriksson a pu commander le modèle car Agnostus est souvent bien conservé dans le schiste et le calcaire. Non seulement sa coquille externe dure-t-elle, mais parfois ses tissus mous ont également été fossilisés, offrant aux chercheurs une grande quantité de matériel de travail. "Le degré incroyable de détails de conservation signifie que nous pouvons saisir toute l'anatomie de l'animal, ce qui en dit beaucoup sur son écologie et son mode de vie", déclare Eriksson dans un communiqué de presse.
Par exemple, les archives fossiles montrent que l'animal commence par être une larve. Au cours de plusieurs étapes de la vie, il se développe et perd son exosquelette dur. On pense également que cela pourrait extraire de l'océan de petits morceaux de matière organique. Pour les paléontologues, toutefois, le trait le plus important de cette espèce est son existence même. Pappas rapporte qu'Agnostus est un excellent indice fossile. Si les chercheurs trouvent une couche remplie d'Agnostus, ils peuvent dater avec précision cette roche, ce qui leur fournit une référence pour d'autres fossiles qu'ils pourraient trouver.
Pappas rapporte qu'Erikkson a embauché le studio 10 Tons au Danemark pour créer les sculptures. Tout d'abord, la petite créature a été sculptée à la main dans l'argile. Ensuite, des moules de cire ont été coulés avant que les artistes produisent les modèles finaux en silicium translucide, chacun de la taille d’une assiette. Les sculpteurs ont réalisé plusieurs versions, dont celle d'Agnostus qui ressemblait à de la natation et un modèle retroussé montrant comment son exosquelette en forme de palourde aurait pu protéger la créature. Il en existe également un qui reproduit l'apparence de l'arthropode au microscope électronique à balayage.
Bien que la créature ressemble à un insecte avec des tentacules, son apparence a suscité de nombreuses réactions. «La beauté est dans l'œil du spectateur, bien sûr, mais elle est belle pour plusieurs raisons», a déclaré Erikkson à George Dvorsky à Gizmodo. «J'aime son anatomie, mais je suppose qu'elle devient encore plus belle à mes yeux à cause de son histoire de recherche longue et compliquée, et de son applicabilité. Enfin, étant connu d'un matériau exceptionnellement [bien] conservé, nous avons des informations détaillées sur son anatomie ... Qu'y a-t-il à ne pas aimer?
Erikkson a confié à Pappas qu'il espérait que la sculpture attirerait davantage l'attention sur l'explosion cambrienne, une période au cours de laquelle la vie a évolué, passant d'une simple bactérie à une créature océanique beaucoup plus complexe. Obtenir le public excité et inspiré d'apprendre plus sur les animaux anciens n'est pas nouveau. Les dinosaures ont été popularisés pour la première fois par Benjamin Waterhouse Hawkins, qui a exposé des sculptures des créatures au Crystal Palace de Londres en 1851, dans le cadre de la tradition du «Paleoart» qui s'est développée au cours des 200 dernières années.
