Les scientifiques qui espèrent établir une colonie humaine sur la Lune travaillent depuis longtemps à la génération d'eau, de nourriture, d'énergie et d'air respirable dans un environnement très différent de celui de la Terre. Comme le rapporte David Grossman pour Popular Mechanics, une nouvelle étude suggère que les missions à long terme sur la Lune devront faire face à un autre problème: la poussière lunaire.
Parce que la lune n'a pas beaucoup d'atmosphère, les particules chargées des couches supérieures du soleil pelt constamment sa surface. Les particules entraînent une charge électrostatique du sol lunaire. Aujourd'hui, un article publié dans GeoHealth, un journal de l'American Geophysical Union (AGU), suggère que respirer cette poussière peut avoir de graves effets sur la santé chez l'homme, notamment la bronchite et le cancer.
La saleté lunaire étant difficile à trouver, les chercheurs ont mené leur étude avec des échantillons de poussière de la Terre similaires à ceux trouvés sur les hauts plateaux et les plaines volcaniques de la Lune. Ils ont ensuite exposé les cellules pulmonaires humaines et les cellules cérébrales de souris, qui ont été cultivées dans des conditions contrôlées, à la poussière.
L'équipe a découvert que chaque type de poussière analysé infligeait une sorte de dommage à l'ADN des cellules. Les échantillons broyés en une poudre suffisamment fine pour être inhalés étaient particulièrement nocifs; ils ont tué jusqu'à 90% des deux types de cellules. Les dommages causés aux cellules pulmonaires humaines étaient si importants que les chercheurs ne pouvaient pas les mesurer avec précision.
Comme le souligne Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo, la nouvelle étude n’est pas irréprochable. Les chercheurs n’ont pas utilisé la vraie poussière de lune et se sont appuyés sur des cellules qui avaient été cultivées dans un laboratoire plutôt que sur un humain ou un animal vivant. Les scientifiques ne savent pas non plus précisément pourquoi la saleté semblable à la lune a tué les cellules. Selon une déclaration de l'AGU, les chercheurs soupçonnent la poussière "de déclencher une réponse inflammatoire au sein de la cellule ou de générer des radicaux libres, ce qui élimine les électrons des molécules et les empêche de fonctionner correctement".
Bien que certaines questions restent sans réponse, la nouvelle étude confirme les précédentes indications selon lesquelles la poussière lunaire pourrait présenter des risques pour la santé humaine. Lorsque les astronautes ont visité la lune lors des missions Apollo des années 1960 et 70, ils ont rapporté avoir eu des éternuements, des larmoiements et des maux de gorge. Selon la déclaration de l'AGU, Harrison Schmitt, astronaute d'Apollo 17, a qualifié sa réaction de "rhume des foins lunaire".
Ces astronautes ont été sur la lune pendant une période relativement courte. Mais la nouvelle étude suggère qu'une exposition prolongée à la poussière lunaire pourrait altérer la fonction des voies respiratoires et des poumons, entraînant des maladies plus graves comme la bronchite. Si la poussière provoque une inflammation des poumons, les habitants humains de la Lune pourraient être exposés à un risque accru de cancer, déclare Bruce Demple, biochimiste à la faculté de médecine de l’Université de Stony Brook et auteur principal de la nouvelle étude.
"Si des retours sur la Lune impliquent des séjours de plusieurs semaines, mois ou même plus longtemps", a ajouté Demple, "il ne sera probablement pas possible d'éliminer complètement ce risque".
