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Au-delà d'Antananarivo, la capitale malgache, les signes d'urbanisation laissent la place à de vastes fermes et à de vastes prairies. Au sud de la ville côtière de Toliara, après une journée complète de route, la route se transforme en piste sablonneuse suceuse de pneus qui dessert principalement des charrettes en bois tirées par le bétail. Pendant sept heures supplémentaires, les voyageurs traversent un désert marqué d'arbres épineux, où le soleil fait tout cuire à la croûte poussiéreuse. Enfin, la baie des Assassins apparaît, une oasis débordante de vie, bordée de mangroves à feuilles persistantes.
Une forêt de mangroves ne ressemble à aucune autre. À marée basse, les arbres émergent de la boue apparente, en équilibre sur des racines ligneuses et enchevêtrées comme des ballerines en pointe; à marée haute, l'eau de mer fraîche efface le monde sec, transformant la scène en un spectacle sous-marin. Des crevettes vitreuses volent en stationnaire, leurs jambes tremblant de mouvement. De minuscules alevins métalliques scintillent au-dessus, tandis que les adultes se cachent dans l'ombre. Les racines minces des arbres collent comme des crayons plantés dans le sol de la forêt. Les crabes-ermites traînent le long de racines plus épaisses, incrustées d'huîtres, qui passent dans l'eau.
Disséminés sur les 40 km de rivage de la baie, 10 communautés de subsistance dépendent également de l'offre des mangroves: de la nourriture, du carburant et des matériaux de construction au contrôle de l'érosion et au refuge des jeunes poissons qui grandiront jusqu'à la pêche de stock.
«Les gens vont dans les mangroves tous les jours», explique Viviany, une jeune femme vêtue d'un t-shirt, de sarongs et de boucles d'oreilles dorées, le visage maculé d'une pâte d'argile délabrée pour bloquer le soleil. Elle est assise sur un banc de bois dans la maison de sa famille dans le village de Vatoavo, au bord de la baie. Les gens s'affairent autour d'elle, beaucoup d'entre eux utilisant les mangroves.
Les femmes s'accroupissent près de feux crépitants en bois de mangrove. Les gens utilisent des filets pour rechercher les crevettes dans les ruisseaux d'eau salée qui coulent à travers la forêt, puis entassent leurs prises au soleil pour les faire sécher. Les jeunes hommes se tiennent à la taille dans des canaux plus profonds, pêchant avec des lignes simples. Les femmes plus âgées ramassent le crabe ermite à marée basse dans le sable, plus loin dans les mangroves, brisant méthodiquement les coquillages contre une enclume de pierre, lui arrachant la tête et les pinces. Certains villageois ont construit leurs cabanes sur le rivage, d'autres plus loin dans les mangroves denses, mais ils sont tous construits avec du bois de mangrove et clôturés avec des rangées de jeunes arbres de mangrove. Comme le reste des quelque 3 000 habitants de la baie, les villageois de Vatoavo sont pauvres et très isolés. Leurs besoins sont modestes. Quand ils prennent des palétuviers, ils en prennent généralement des petits et moyens, laissant les plus gros. Ils se connectent de manière sélective, de sorte que la forêt semble en grande partie intacte.
Jusqu'à présent, ces mangroves ont évité le sort d'autres mangroves plus accessibles dans les Caraïbes, en Asie du Sud-Est et en Afrique, où le développement de précieux biens immobiliers côtiers - de l'aquaculture au grand développement hôtelier en passant par les plantations de palmiers à huile - a détruit les arbres. Mais maintenant, la pression monte même ici.
Malgré l'infrastructure minimale de la baie - l'électricité, les soins de santé et l'éducation sont rares - les villageois cherchent à améliorer leurs conditions de vie, par le biais de projets tels que la pêche au poulpe soigneusement gérée et les fermes d'algues et d'holothuries. Les villageois gagnent déjà plus d’argent et jouissent d’un niveau de vie plus élevé. Cependant, comme dans de nombreuses communautés côtières, cette prospérité croissante modifie les relations délicates entre les hommes et les mangroves. Ici dans la baie, ce changement a abouti à une nouvelle industrie assez inhabituelle. Les gens utilisent de plus en plus les plus grands et les plus anciens arbres de mangrove pour transformer les coquillages en argile de chaux qui renforce les maisons et qui est de plus en plus abordable.
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Un four à bois de mangrove contient des coquillages qui seront transformés en chaux précieuse. (Photo par Helen Scales) Dans le village de Lamboara, sur la rive nord de la baie des Assassins, un homme se tient à côté du four qu'il est en train de construire. Il a l'air d'avoir environ 60 ans et porte un fedora en feutre avec un ruban, un short déchiré et un sweat-shirt. Le four de la taille est un rectangle plus grand qu'un lit queen, muré avec un anneau de troncs de mangrove aussi épais que la jambe d'un éléphant. Ils sont coupés dans les arbres les plus grands et les plus âgés de la forêt environnante. Des centaines de coquillages vides sont collectés dans les prises des villageois ou dans la baie - coquilles coniques, murex épineux et autres mollusques - et empilés au centre. Lorsque le four à usage unique est prêt, tout est mis en feu - bois et coquillages ensemble - et laissé à brûler jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un tas de cendres et de la chaux blanche tant convoitée.
Les villageois aiment le bois de palétuvier pour les chaux, car il est dense et suffisamment chaud pour cuire complètement les coquilles en chaux. Ils utilisent les arbres les plus anciens car les grosses bûches maintiennent le feu sans ravitaillement. La seule alternative au bois de chauffage consiste à récolter des arbres terrestres dans les forêts situées au-delà des limites de la baie, un long voyage en charrette tirée par le bétail.
«Un four fera 35 ou 40 sacs de citron vert», dit l'homme. «Lorsque le vent soufflera loin du village, je l'allumerai et il brûlera pendant deux jours.» Une fois ce lot terminé, il versera la chaux dans de vieux sacs de riz de la taille de grands sacs à ordures. La quantité exacte de chaux qu'il obtiendra dépend de la façon dont le four brûle.
Mélangée à de l'eau et répandue sur les maisons, la chaux en poudre durcit comme du ciment et renforce les habitations contre les cyclones fréquents qui traversent la baie. Rendre une maison entière nécessite au moins 70 sacs. Le seul renforcement comparable est le ciment coûteux qui doit être acheté et transporté à Toliara.
L’homme projette d’utiliser ce lot pour réparer sa maison, qu’il a construite lors de la mort de son fils aîné; maintenant son fils a des enfants à lui. Il a expliqué que sa maison était probablement l'une des premières de Lamboara à être construite à la chaux, ce qui suggère que cette pratique date d'environ une génération.
Cette maison située dans le sud de Madagascar est recouverte de chaux et a été fabriquée dans un four à bois de mangrove. (Photo par Helen Scales) «La production de chaux n’est pas du tout traditionnelle», explique Lalao Aigrette, qui travaille avec une ONG appelée Blue Ventures. Aigrette vit à Toliara et travaille à plein temps sur des projets de conservation marine dans la baie axés sur la protection et la préservation des mangroves. Selon Aigrette, les villageois cuisent de la chaux depuis moins de 20 ans et sa popularité n'a cessé de croître. Maintenant, elle pense qu'avec l'augmentation des revenus, stimulée par d'autres activités de pêche et d'exploitation agricole dans la baie, les gens voudront des maisons fortifiées, créant ainsi un marché pour la chaux locale. On ignore encore combien la demande a augmenté, mais Aigrette voit suffisamment de raisons de s’inquiéter.
De retour près du village de Vatoavo, une promenade de quelques minutes dans les mangroves se termine par une illustration dramatique de l'impact que les villageois commencent à avoir sur la forêt pour obtenir de la chaux. Une zone dégagée de plusieurs centaines de mètres de large, de la taille d'un pâté de maison moyen, ne possède pas de palétuviers vivants, pas de canopée verte ni de jeunes plants; juste de la boue ensoleillée parsemée de souches argentées. Le sol ici s'est affaissé d'au moins 60 centimètres - à bout de bras - sans racines de mangrove pour lier et retenir le sol. Ces changements physiques pourraient empêcher les semis de s’implanter et empêcher la forêt de se régénérer.
«Tout ça, c'est pour la chaux», dit Aigrette, arpentant la zone dégagée. Elle se souvient que cette bande avait été coupée il y a deux ans pour fournir une grosse commande de chaux locale.
Lorsque les mangroves sont bien définies, l'écosystème peut être dévasté. (Photo par Helen Scales) La demande de chaux s'étend au-delà des maisons dans la baie. Aigrette se souvient d'un prêtre d'Andalambezo, un village situé à environ trois kilomètres au sud de la baie, qui avait ordonné à des tonnes de chaux de construire une école. Ses collègues sont allés lui parler. «Il a dit:" Ceci est pour vos enfants ", dit Aigrette. Le prêtre a estimé que, sans une bonne éducation, les enfants deviendraient probablement les coupeurs de mangroves du futur, peut-être parce qu'ils auraient moins d'options pour gagner leur vie et pourraient être moins informés de l'importance des mangroves intactes. Le fait de sacrifier des arbres à des fins éducatives afin de protéger l'avenir des forêts peut sembler une contradiction. Aigrette pense que la solution consiste à trouver un équilibre entre utilisation de la mangrove et gestion durable.
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Autour de la ville d’Ambanja, à 1 000 kilomètres au nord de la baie, la fabrication du charbon de bois constitue un récit édifiant pour les villageois de la baie. Pour faire du charbon de bois, le bois est cuit lentement dans des fours; à Madagascar, ils ressemblent au limekilns, à l’exception du bois au lieu de coquillages dans le ventre. Les gens préfèrent le charbon de mangrove pour leurs feux de cuisine, en partie parce qu'il brûle plus fort et produit moins de fumée - pour les mêmes raisons, il fait un excellent chaux. Aigrette a vu des zones entières défrichées de mangroves autour d'Ambanja en raison de la demande de charbon de bois des populations urbaines.
Cela fait partie d'un motif plus large; Au cours des 35 dernières années, au moins 35% des forêts de mangroves ont été détruites dans le monde, soit trois à cinq fois plus que la déforestation terrestre. Reste à savoir comment cela se terminera dans la baie des Assassins. La perte de mangroves dans le monde a, paradoxalement, conféré aux villageois plusieurs avantages: prévoyance et connaissances scientifiques de plus en plus poussées sur la valeur des mangroves. Outre les ressources vitales et la biodiversité remarquable, les mangroves fournissent des services écosystémiques précieux, tels que la séquestration du carbone. Aigrette et Blue Ventures collaborent avec certains résidents de la baie dans le cadre d'une initiative dite de «carbone bleu», selon laquelle les villageois recevraient des paiements du marché international du carbone en échange de la protection et de la replantation des mangroves de la baie. Mais le projet en est encore au stade de l'évaluation.
Pour le moment, les mangroves continuent de nourrir les habitants de la baie des Assassins et la vie continue. De retour à Lamboara, le son de la coupe provient de la basse canopée d'un mangrove non loin de la chaux. Quelques instants plus tard, un garçon saute dans l'eau peu profonde en dessous, rassemble une brassée de branches et commence la courte promenade vers son domicile pour allumer un feu et nourrir sa famille.
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