La vie des manchots à Robben Island, en Afrique du Sud, est définie par les rythmes de leurs déplacements quotidiens. Tous les matins, ils descendent le long de la route des manchots jusqu'à la mer. Tous les soirs, ils regagnent leurs nids le long des mêmes chemins, pleins de poissons à moitié digérés qu'ils régurgitent devant leurs poussins gémissants.
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Avec des populations en fort déclin, les chercheurs élèvent des manchots africains et les relâchent dans la nature. Spéciale grâce à BCSF et SANCCOB
Vidéo: Efforts pour sauver le pingouin africain
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J'étais accroupi derrière un filet de camouflage pour ne pas effrayer les oiseaux capricieux qui rentraient chez eux après une longue journée de pêche. Mon travail consistait à lire les numéros sur les bandes de flipper. Les scientifiques ont bagué environ 4 000 poussins et 40 000 manchots adultes dans cette région au cours des 33 dernières années pour savoir combien de temps ils vivent et où ils se nourrissent, nagent et nichent.
Huit pingouins, pas encore étiquetés, ont basculé sur la crête d'une paroi rocheuse en pente et se sont arrêtés à quelques mètres de distance pour profiter du dernier rayon de soleil. Ce ne sont pas les plus beaux pingouins du monde. Ils n'ont pas la portée aristocratique et la mystique polaire du manchot empereur. Ils ne sont pas aussi colorés que le manchot royal, avec son cou et sa nuque dorés, probablement le plus beau de tous les pingouins. Ils n'ont pas non plus les plumes de la tête jaune brillant des espèces à crête, les macaronis et les manchots sauteurs.
Le pingouin africain, cependant, est beau à sa manière simple. Une seule bande de boucles noires autour de son ventre et de sa poitrine blancs, de pied en pied, comme un fer à cheval. Des bandes blanches se courbent autour de ses joues noires, donnant à l'oiseau l'apparence de porter une cagoule blanche. Quelques taches noires marquent la poitrine, différentes pour chaque oiseau. Le seul talent décoratif est une tache de peau rose des yeux au bec.
Les oiseaux ont continué leur randonnée chez eux, se dirigeant vers les poussins qui attendaient déjà, déjà en train de mendier de la nourriture. J'ai entendu une cacophonie de braies alors que des pingouins encore au nid étaient appelés pour guider leurs compagnons à la maison. Un son âne rauque et enroué, cet appel a valu aux oiseaux leur ancien nom: manchots jackass. Chaque nuit, l'île résonne avec des sérénades ton surdres, chantées pour établir et affirmer des liens conjugaux. Ils klaxonnent fort, les poitrines gonflées comme un soufflet et le bec pointé vers le ciel. Les pingouins pourraient paraître opératiques si leurs chansons n'étaient pas si ridiculement non musicales.
Quelque chose à propos de la migration quotidienne capture la dignité et la comédie des animaux. Ils sont tellement résolus, si sérieux, si sérieux dans leur dandinement aux jambes raides, les ailes rigides en avant. Souvent, pendant que je regardais, ils entendaient un bruit ou voyaient quelque chose de surprenant, comme une mouette, et tout le groupe se dissolvait dans une panique générale, fuyant dans toutes les directions, utilisant leurs nageoires comme des pattes avant, allant même jusqu'à se croiser.
Les manchots africains ne sont pas célébrés dans les films, mais ils se retrouvent désormais sur la scène centrale comme l'un des manchots les plus menacés au monde. Les chercheurs étudient les manchots ici depuis le début des années 1980 et leurs travaux ont jeté une lumière crue sur une espèce en chute libre, avec une population en baisse de plus de 95% en 100 ans. «Je n'aime pas le dire», déclare Richard Sherley, biologiste à l'Université du Cap, qui dirige actuellement l'étude Robben Island, «mais à moins d'un changement sérieux, le pingouin africain pourrait bien disparaître.»
Robben Island est surtout connue pour être le site de l’ancienne prison à sécurité maximale abritant autrefois Nelson Mandela et d’autres militants anti-apartheid. Un matin, j’ai accompagné Sherley aux acacias denses situés devant la structure imposante, devenue un musée (voir “Un monument au courage”). Sherley se battit à travers de gros broussailles pour atteindre un jeune poussin dans son nid, un creux dans le sable de la taille d'un évier de cuisine. Les nageoires levées et les pieds démesurés levés, le poussin pingouin se tortilla sous la main de Sherley. Il le souleva et me le tendit.
Pour la gentillesse pure, le bébé pingouin était difficile à battre. Cela ressemblait plus à un jouet en peluche au fond qu’à un être vivant; il était recouvert d’une épaisse couche de duvet et était généralement gris, à l’exception de son ventre blanc et de ses joues blanches et saillantes.
"Attention au bec, " dit Sherley, me ramenant à la tâche à accomplir. "Oh, et la merde aussi - un flot de soupe de poisson chaud."
Au cours de mes presque deux semaines passées avec Sherley, il a examiné les nids, effectué des comptages de manchots et sauvé des oiseaux, pas seulement des manchots, mais également des fous de Bassan, des cormorans et des pétrels, qui semblaient malades ou en difficulté.
Nous avons mis le poussin pingouin dans un sac vert en prenant soin d'éviter les deux extrémités de l'oiseau et l'avons pesé sur une balance à poisson - environ cinq livres. Ses nageoires avaient un peu plus de sept pouces de long. Au cours de la matinée, nous avons pesé et mesuré 21 poussins, dans le cadre d’une étude sur la condition et les taux de croissance des bébés. "Pour voir s'ils sont bien nourris", expliqua Sherley.
Il me tendit la nana pour la remettre dans le nid. C'était dur et bien musclé, comme un Jack Russell terrier trapu. Je l'ai déposé près de son nid et il s'est précipité vers son compagnon de nid. Ils ont fusionné pour former un seul et même tas de duvet gris.
L'une des principales idées fausses sur les manchots est qu'ils vivent sur la glace. Leur nom évoque des images du pôle Sud et de longues marches à travers l'hiver antarctique. En fait, seulement 2 des 17 espèces de manchots sont exclusivement des oiseaux de l'Antarctique et on ne peut y trouver que 5 espèces. Les autres vivent dans l'hémisphère sud. Une espèce, le manchot des Galápagos, s'aventure juste au nord de l'équateur.
Le manchot africain est présent de la Namibie jusqu'à la côte sud-africaine, principalement sur les îles situées au large des côtes. Seules quatre colonies sont sur le continent. En 1985, un groupe de manchots a établi une colonie de reproduction sur une plage à couper le souffle près de Simon's Town, sur False Bay, à quelques minutes de route du Cap. Une promenade permet maintenant à des centaines de milliers de touristes chaque année de profiter des singeries des oiseaux. Ce sont peut-être les pingouins les plus urbains du monde.
Le manchot africain était le premier type de manchot documenté dans l'histoire européenne. Le 22 novembre 1497, un membre anonyme de l'équipage de Vasco da Gama a déclaré avoir vu «des oiseaux aussi gros que des canards, mais ils ne peuvent pas voler». Il a poursuivi: «Ces oiseaux, dont nous avons tué tous ceux que nous avons choisis. . . bray comme des ânes.
La rencontre préfigurait l'exploitation des manchots dans leur aire de répartition au cours des prochains siècles par des explorateurs, des baleiniers et des colons; ils abattaient les oiseaux pour se nourrir ou récupéraient leurs œufs. D'autres ont rassemblé le guano pour l'engrais, une pratique qui a également enlevé la terre et empêché les manchots de creuser des terriers pour leurs nids.
À Robben Island, il y avait tellement de chasse et de récolte que les manchots ont disparu à la fin du XIXe siècle. Ils n'ont commencé à revenir que dans les années 1980, bien après que l'île ait été transformée en une prison politique notoire et interdite aux chasseurs.
Dans l’ensemble, cependant, le manchot africain a bien résisté au XXe siècle. «Les premières photographies montrent que les manchots couvraient leurs îles en nombres indicibles», m'a raconté Sherley. Le déclin est si spectaculaire qu'il vaut la peine de donner des détails.
En 1910, la population de manchots dans toute l’Afrique était comprise entre 1, 5 million et 3 millions.
En 1956, la population était estimée à 300 000 oiseaux.
En 1993, ce nombre était peut-être réduit à 140 000.
En 2009, date de la dernière enquête approfondie, il y en avait environ 81 000.
Le nom scientifique du manchot africain est Spheniscus demersus, ou "coin plongeant", faisant référence aux superbes capacités de nage et de plongée de l'oiseau. Mais cela pourrait tout aussi bien faire référence à la population en chute libre de l'espèce.
Onze espèces de manchots sont classées comme vulnérables ou en danger. Le manchot de Humboldt, que l'on trouve du Chili au Pérou, comptait plus d'un million d'oiseaux au 19ème siècle. La population actuelle ne dépasse peut-être pas 25 000 personnes. Les manchots sauterelles du Nord, qui vivent sur quelques îles des mers méridionales, ont décliné de 90% au cours des dernières décennies.
Historiquement, les problèmes auxquels étaient confrontés les manchots semblaient évidents: chasse, ramassage des œufs, prédateurs extraterrestres comme les chats et les rats, et marées noires. Les pingouins sont toujours aux prises avec ces problèmes et chaque espèce fait face à ses propres menaces. L’épave du navire MV Treasure en 2000, par exemple, a déversé 1 300 tonnes de pétrole près de Robben Island, faisant 19 000 oiseaux de mazout. Les derniers dangers sont plus insaisissables, plus globaux et plus difficiles à résoudre: surpêche, changement climatique et dégradation du milieu marin. Les manchots africains sont sensibles à presque toutes ces menaces, et Sherley prévient qu'ils pourraient être pris dans un «vortex d'extinction».
Dee Boersma, experte en manchots de l’Université de Washington, a étudié le manchot de Magellan en Argentine pendant environ 30 ans. Elle dit que les manchots sont des "sentinelles marines", des indicateurs de l'état général des océans du monde. «Les manchots reflètent les changements rapides dans l'environnement marin», écrit-elle, et leur nombre en baisse suggère que, jusqu'à présent, «les gens gèrent mal les océans».
Néanmoins, les recherches sur le manchot africain ont été bénéfiques pour l'espèce. Les manchots avaient été obligés de nicher à l'air libre, vulnérables aux tempêtes et aux inondations et aux prédateurs tels que les goélands, en grande partie parce que le sol de l'île avait été décapé par des collectionneurs de guano. Les chercheurs ont commencé à construire de petites huttes pour permettre aux oiseaux de nicher dans des igloos «pingouins». Selon Sherley, «les oiseaux dans les nichoirs artificiels se reproduisent mieux que ceux dans les buissons ou les terriers naturels de Robben Island».
Une autre avancée cruciale est intervenue après la marée noire de 2000. Se faire huiler par un déversement réduit la capacité d'un oiseau à élever des poussins avec succès pour le reste de sa vie, même lorsqu'il a été lavé et réhabilité de manière professionnelle. Mais les poussins élevés à la main après une marée noire se sont comportés de la même manière que les poussins normaux, peut-être même mieux - une découverte qui a catalysé les efforts accrus pour prendre soin des poussins abandonnés ou en danger.
Des études sur les bandes de palmes ont montré qu'il était urgent de protéger ces manchots. Le taux de survie chez les adultes, qui vivent généralement entre 10 et 14 ans, a diminué de 22% depuis le début des années 2000. "Dans les espèces à vie longue telles que les oiseaux de mer", dit Sherley, "une diminution de la survie des adultes est à peu près un signe certain que quelque chose ne va vraiment pas."
Le manchot adulte sur les genoux de Sherley ressemblait à une torpille en noir et blanc, grosse et ronde et effilée au bec pointu. Il semblait également que cela pourrait exploser à tout moment et s'échapper de son étreinte. Sherley la contrôla à deux mains, l'une derrière la tête de l'oiseau et l'autre l'étreignant contre son corps.
La biologiste Kate Robinson de l'Université du Cap a rapidement fixé un petit appareil d'enregistrement sur le dos. Elle a utilisé du ruban noir pour fixer le sac à dos électronique aux plumes du manchot. C'était un appareil GPS qui enregistrait l'emplacement, la profondeur des plongées, la température de l'eau et d'autres informations. "Nous allons récupérer l'enregistreur quand il reviendra", a déclaré Robinson.
Les cartes générées par ces bûcherons ont montré que ces manchots parcouraient environ 20 miles lors de leurs voyages de recherche de nourriture et pouvaient nager jusqu'à 100 miles aller-retour. Mais la plupart du temps, ils pêchent près de la colonie. «Ils chaussent leurs chaussettes pour pêcher», a déclaré Sherley.
Dernièrement, ils ont dû travailler beaucoup plus fort. La proie de prédilection des manchots africains - les anchois et les sardines - a disparu dans la majeure partie de son aire de répartition. Les poissons se sont déplacés d'environ 250 milles au sud-est. Liés à leurs colonies de nidification, les manchots ne peuvent pas les suivre. Des études menées par Robert Crawford du Département des affaires environnementales et du tourisme d'Afrique du Sud montrent que le succès de reproduction et la capacité de survie de ces manchots sont directement liés à la disponibilité des anchois et des sardines.
Ce qui a provoqué le déplacement du poisson s'est révélé insaisissable. "Je soupçonne une série de facteurs", a déclaré Crawford. «Cela inclut les changements environnementaux. Il y a de nombreuses preuves de changement dans le courant de Benguela. »Le courant emporte des eaux glacées et riches en nutriments de l'Antarctique. Il s'est réchauffé aux extrémités sud et nord et s'est déplacé vers l'est.
Un autre problème peut être la surpêche. Au cours des six dernières décennies, les pêcheurs sud-africains ont capturé environ 400 000 tonnes de sardines par an dans la pêche à la senne coulissante. Une étude estime que la «capacité de charge» locale du poisson (mesure de la population potentielle) ne représente que 10 à 20% de ce qu’elle était il ya un siècle.
Le gouvernement sud-africain a récemment commencé à restreindre temporairement la pêche dans les zones proches des colonies de reproduction. C'est une expérience pour voir si la protection des zones marines peut améliorer les populations d'oiseaux de mer. «Il y a quelques années, l'impact de la pêche sur les oiseaux de mer n'avait pas été pris en compte», a déclaré Sherley. «Aujourd'hui, la possibilité que la pêche contribue aux baisses est prise au sérieux.»
Quand je suis arrivé à Robben Island, je m'attendais à être conquis par les pingouins. Ils n'ont pas déçu. Je pourrais les regarder sans fin. Peut-être que leur charme provient de leur similitude avec nous. Plus que tout autre oiseau, ils semblent de telles petites versions comiques de nous-mêmes. «Nous avons ri de la colonie de manchots», a rappelé Mandela dans son autobiographie, Long Walk to Freedom, «qui ressemblait à une brigade de soldats maladroits» défilant sur la plage.
Même si je savais que les manchots africains étaient en déclin, je ne m'attendais pas à ce que les biologistes parlent aussi ouvertement de l'extinction. Les pingouins sont des oiseaux improbables. Aucun de nous n'aurait imaginé une telle créature si nous n'en avions pas vu. Mais il est encore plus impensable de les perdre.
Un matin sur l'île, nous avons trouvé trois poussins clairement émaciés, le poitrail dépassant de la poitrine blanche. Deux étaient des compagnons de nid et peu; la troisième était plus âgée, à moitié partie. Sherley décida qu'ils devaient être sauvés. Il les attrapa, les mit tous dans une boîte avec des trous d'aération et les ramena à la station de recherche. Là, il a donné à chacun une alimentation par sonde d'urgence. Dans l'après-midi, les poussins ont pris le ferry pour Le Cap, où ils ont été accueillis par des membres de la Fondation de l'Afrique australe pour la conservation des oiseaux du littoral. Ils sont spécialisés dans la réhabilitation et la libération des oiseaux de mer.
En me montrant un graphique du développement normal des poussins, Sherley a déclaré que ces poussins étaient bien en dessous de la normale. "Ils mourraient à coup sûr si nous ne les avions pas sauvés." Nous avons sauvé cinq manchots en 11 jours, dont un adulte anémique.
Lorsque j'ai quitté Robben Island, j'ai visité le centre de conservation de Cape Town pour en apprendre davantage sur son travail et pour voir ce qu'il est advenu de nos poussins sauvés. Nola Parsons, une vétérinaire, tenait un manchot sauterelle du Nord en voie de disparition qui s'était échoué sur une plage proche de la normale, très en dehors de sa plage normale.
«Deux de vos filles ont réussi», m'a-t-elle dit et m'a emmenée les voir. Après près de deux semaines, ils avaient pris du poids et s'étaient enfuis dans leur plumage «bleu clair». Le manchot adulte était également en vie. Mais deux de nos poussins étaient morts. "Juste trop loin", a déclaré Parsons.
Tandis que nous parlions, un groupe d’écoliers est arrivé, désireux d’en savoir plus sur les pingouins.
«De nombreux oiseaux de mer ont des problèmes, plus que la plupart des oiseaux», a déclaré Parsons. "Les pingouins peuvent être nos meilleurs ambassadeurs pour eux et pour les océans."
Charles Bergman a écrit sur le trafic d'espèces sauvages en Amérique du Sud dans le Smithsonian de décembre 2009.
