Est-ce que l'eau coule sur Mars? Comme le rapporte Ryan F. Mandelbaum pour Gizmodo, des scientifiques ont conclu que toute affirmation selon laquelle de l'eau liquide coulerait sur Mars serait probablement exagérée.
En 2011, les chercheurs ont remarqué d'étranges traînées sur plusieurs pentes martiennes qui ressemblaient à des chemins d'eau vive. Connus sous le nom de «ligne de pente récurrente» ou RSL, les chercheurs ont estimé qu'il s'agissait de l'une des preuves les plus convaincantes à ce jour d'un écoulement d'eau sur la planète rouge. Ils ont publié leurs travaux en 2015 dans la revue Nature Geoscience .
Mais un nouvel article, également publié dans Nature Geoscience, contredit cette idée. Selon l’étude, les grains de sable qui coulent sont les principaux responsables du va-et-vient des traînées.
Les chercheurs ont identifié des milliers de ces caractéristiques sur plus de 50 sites, selon un communiqué de presse. «Ils se trouvent sur des pentes raides et rocheuses dans les zones les plus sombres de Mars: l'équateur, les plaines du nord, les latitudes moyennes du sud», rapporte Ashley Strickland de CNN. Elles changent d'intensité, se reproduisant pendant les saisons martiennes les plus chaudes et disparaissent en hiver, écrit-elle. Depuis leur découverte, cependant, les scientifiques ont débattu de la source des traînées et de la question de savoir si ces lignes étaient un soupçon d’eau vive ou même de plus grands réservoirs de liquide sous la surface de la planète.
Dans la dernière analyse, cependant, les scientifiques ont examiné 151 traînées sombres sur 10 sites en utilisant les observations de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sur l'orbiteur de reconnaissance Mars. Ils ont également créé des modèles 3D de l'inclinaison de la pente pour examiner les tendances des données. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les traînées sont limitées aux pentes abruptes, rien de moins que 27 degrés. Ils se terminent tous sur ce que l’on appelle «l’angle de repos» du sable sur Terre: l’angle maximum dans lequel les grains peuvent être empilés avant de s’effondrer.
"Ce ne peut être une coïncidence", a déclaré Alfred McEwen, chercheur principal de HiRISE à l'Université de l'Arizona, à Tucson, et co-auteur du nouveau rapport. Les chercheurs concluent qu'il n'y a plus assez de preuves pour soutenir l'idée que ces traînées représentent l'eau qui coule.
Cependant, ils n'excluent pas la possibilité que l'eau existe sur la planète. la nouvelle étude ajoute des doutes sur la quantité d'eau qui coule. «Les eaux impliquées seront probablement de faible volume et de faible activité, inhospitalières pour une vie terrestre connue, atténuant ainsi les problèmes de protection de la planète», déclarent les chercheurs.
Il est bien établi que l'eau coulait auparavant sur Mars - la planète rouge a peut-être déjà été parsemée de lacs, comme en témoignent les formations géologiques façonnées par les écoulements d'eau et même par la composition des météorites. Mais l'étendue de la quantité d'eau qui existait autrefois sur la planète et la question de savoir si l'eau pourrait exister dans le climat de la planète aujourd'hui ont été débattues pendant des années.
Il semble que le nouvel article de Nature Geoscience s'ajoute au nombre croissant d'études sur le sujet, mais n'offre toujours pas de conclusion définitive sur le paysage martien. Il reste de nombreuses questions sans réponse.
