En 776, le dernier roi de Copan chercha avec ardeur à prouver qu'il était apte à diriger l'Etat de la ville maya. Yax Pasaj Chan Yopaat construisit la version finale d'un temple situé dans la vallée de Copan, au Honduras moderne, au-dessus de la tombe du fondateur de la ville et doté d'un autel monumental à sa base. Le monument reste l’une des principales sources d’information sur la royauté de Copan, décrivant Yopaat et chacun de ses 15 prédécesseurs dynastiques datant d’environ quatre siècles, construits pour légitimer son autorité pendant des périodes troublées.
«Cela montre comment le dernier dirigeant tire son pouvoir du souverain fondateur et de tous ses ancêtres», déclare Nawa Sugiyama, archéologue à l'Université George Mason en Virginie et membre de la Bourse Peter Buck au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian De la recherche.
Pour commémorer l'achèvement du monument et apaiser les craintes de la population pendant une période semée d'agitations, provoquée en partie par la diminution des ressources locales, Yopaat avait besoin d'un grand geste. Dans une démonstration de droit royal et de faveurs divines, ainsi que de faveurs divines, il entreprit de sacrifier des bêtes nobles telles que les jaguars et les pumas pour lui-même et chacun de ses prédécesseurs.
La réunion de tant de prédateurs insaisissables de la jungle n’aurait pas été une tâche aisée dans le meilleur des cas, mais cet effort a probablement été compliqué par des siècles de déforestation autour de la capitale maya de la période classique - une manifestation d’exploitation qui aurait éventuellement conduit à la disparition de Copan au début du 9ème siècle.
«Il n'y avait probablement pas assez de jaguars et de pumas dans la vallée [de l'époque]», déclare Sugiyama, auteur principal d'une étude publiée aujourd'hui dans PLOS ONE. La nouvelle recherche montre que, pour rassembler tous les jaguars nécessaires pour apaiser ses prédécesseurs dynastiques, Yopaat devait avoir gardé les animaux en captivité et s’appuyer sur un vaste réseau de commerce d’espèces sauvages dans toute la Méso-Amérique, pouvant aller jusqu’à Teotihuacan jours de banlieue de Mexico.
Les Mayas avaient un profond respect pour le monde animal qui les entourait et cherchaient souvent la communion avec ces créatures qu’ils croyaient être des compagnons proches des forces spirituelles dans leur compréhension du monde, selon David Freidel, anthropologue et expert maya à Washington University à St. Louis (Missouri), qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Elizabeth Paris, professeure adjointe en archéologie à l'Université de Calgary au Canada, qui étudie les Mayas, mais ne participe pas non plus à cette recherche, affirme que les jaguars en particulier étaient étroitement liés au pouvoir dans diverses cultures mésoaméricaines.
«Nous croyons comprendre que pour être un compagnon spirituel, un jaguar devait être de très haut rang», dit-elle, ajoutant que les rois cultiveraient leur relation avec ces animaux en portant des pattes ou des crânes comme accessoires vestimentaires ou en les utilisant comme rituels. objets.
Le terrain de baseball des ruines de Copan au Honduras. (Wikimedia Commons / CC 2.0) Les chats de la jungle ont également été sacrifiés dans de nombreuses cultures mésoaméricaines. Freidel dit que dans l'ancienne ville de Teotihuacan, «ces animaux étaient tués, consommés et leur pouvoir spirituel absorbé par les endroits où étaient déposés des dépôts [de restes]».
Sugiyama et ses coauteurs, dont la scientifique physique Christine France du Smithsonian Museum Conservation Institute, se sont lancés dans une quête qui les a amenés à mieux comprendre comment Yopaat a pu rassembler ces chats géants. Les résultats de leur étude offrent également une nouvelle perspective sur la manière dont les anciens Mayas ont exploité la faune et la flore qui les entoure bien avant la colonisation européenne.
Sugiyama avait précédemment effectué des travaux connexes à Teotihuacan sur des animaux captifs. Cette ville, qui était l’une des plus grandes villes anciennes des Amériques et qui comptait au moins 25 000 habitants à son apogée, du premier au septième siècle environ, entretenait une relation privilégiée avec Copan. Des inscriptions mayas expliquent comment le premier roi de la capitale du Sud, K'inich Yax K'uk 'Mo', s'est rendu à Teotihuacan pendant son règne. Un certain nombre d'articles de la grande ville du nord, tels que la céramique et l'obsidienne verte, ont été mis au jour à côté des sépultures royales de Copan.
Le souverain fondateur de Copan a également apporté un avant-goût de l'iconographie de Teotihuacan dans le sud du pays, et les auteurs de la nouvelle étude estiment qu'il est possible que Yax K'uk 'Mo' ait été témoin des pumas et autres animaux détenus en captivité à Teotihuacan. En conséquence, l'ancêtre de Yopaat a peut-être adopté la tradition de la capture de grands mammifères lors de la fondation de Copan.
Sugiyama a examiné les vestiges de cinq régions de Copan couvrant toute l'histoire du site, qu'elle décrit comme la "Grèce ou Rome" de la Méso-Amérique. Les travaux ont mis au jour de nombreux restes d'animaux, notamment des jaguars, des pumas, des spatules, des cerfs et des crocodiles. L'équipe de recherche a examiné ces restes à l'aide d'une analyse isotopique stable, une technique permettant de déterminer l'origine des éléments présents dans les échantillons afin de donner aux chercheurs une idée de la provenance des animaux et de ce qu'ils mangeaient.
Les chercheurs ont analysé les isotopes de carbone dans les restes d'animaux enterrés à l'autel monumental de Yopaat et dans d'autres sites funéraires, en se concentrant sur les voies de la photosynthèse dans lesquelles certains atomes de carbone sont créés. Certains d'entre eux, appelés C4, sont souvent présents dans les cultures, notamment le maïs cultivé par les Mésoaméricains. Les C3, en revanche, se trouvent dans cette zone plus principalement chez les plantes sauvages.
Les jaguars et les pumas sont strictement carnivores et n'auraient pas mangé de maïs ou de plantes sauvages, mais leurs proies l'auraient fait. Sugiyama dit que la quantité relative de ces isotopes de carbone peut indiquer aux archéologues si les prédateurs se nourrissaient d'herbivores sauvages comme le cerf ou le hibou, ou d'animaux domestiques comme la dinde nourrie au maïs. En d'autres termes, les restes de jaguar ou de puma présentant des ratios plus élevés de C4 étaient probablement des proies qui se nourrissaient de plantes sauvages, tandis que des ratios plus élevés suggéraient que les chats étaient nourris avec des animaux domestiques en captivité.
Sugiyama et son équipe ont également examiné les isotopes d'oxygène et ont découvert qu'une partie des restes, ainsi que des produits dérivés d'animaux, tels que les peaux de jaguar utilisées dans des pratiques rituelles, provenaient de régions plus lointaines de la vallée de Copan. Cette découverte prend tout son sens à la lumière des siècles de déforestation autour de la capitale. Sans la jungle à proximité, les habitants de Yopaat n'auraient pas pu facilement acquérir des jaguars vivants. Ils auraient dû les obtenir d'autres sources, probablement par le biais du commerce.
Paris dit que le travail de Sugiyama est «vraiment passionnant» et nous donne une idée de la façon dont les dirigeants mayas ont géré la faune. "Cela repousse les limites de ce que nous pouvons savoir sur les concepts hautement rituels de la cour maya."
Pour sa part, Freidel appelle le travail de Sugiyama «d'archéologie exemplaire en tant que science» et «un article très méticuleux et très fort». Il dit que le travail sur les isotopes s'ajoute aux preuves tirées des peintures murales de Teotihuacan, qui montrent souvent des jaguars et d'autres animaux vivant dans des contextes rituels et sacrificiels. La nouvelle recherche fournit également davantage de preuves de la forte relation entre Copan et Teotihuacan.
La prochaine étape pour Sugiyama est de procéder à une analyse isotopique du strontium des vestiges, ce qui donnera aux archéologues une image plus détaillée de la provenance possible des jaguars et des pumas en Méso-Amérique. La poursuite des travaux et les futures découvertes archéologiques pourraient nous donner une idée du niveau de durabilité du commerce de jaguar mésoaméricain. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, les jaguars sont aujourd'hui considérés comme une espèce presque menacée, en partie à cause des mêmes problèmes d'empiètement humain et de chasse qui ont peut-être réduit le nombre de félins à proximité de Copan.
Les autres inscriptions de Yopaat peuvent donner une image de pouvoir et de légitimité, mais les recherches de Sugiyama révèlent une histoire différente derrière sa propagande. Les archéologues ont découvert que les restes enterrés à l'autel monumental comprenaient quatre jaguars, cinq pumas et un chat plus petit pouvant être un ocelot ou un jaguarundi. Sugiyama a expliqué que les 16 restes restants provenaient probablement de chats qui n'étaient pas réellement sacrifiés au moment de la cérémonie, mais plutôt d'anciens objets rituels comme des peaux ou des griffes pour en gonfler le nombre.
«[L’analyse] dresse un tableau différent en essayant d’obtenir ces 16 félins», dit-elle.
On ne sait pas si c'est à cause de ces raccourcis, mais les sacrifices consentis par Yopaat à ses ancêtres n'ont pas abouti à long terme. Il a fini par régner en tant que dernier roi de Copan et, après son règne, la population de la ville a commencé à s'effriter jusqu'à ce que le grand État du sud de la ville soit finalement abandonné à la fin du IXe siècle.
Aujourd'hui, les ruines sont à nouveau entourées de forêt, mais les jaguars ont toujours un problème humain.
