Pendant des décennies, le mot «théropode» était synonyme de «dinosaure mangeur de viande». Leurs rangs comprenaient des carnivores illustres tels que Tyrannosaurus, Velociraptor, Spinosaurus et bien d’autres qui doivent encore figurer dans la franchise de Jurassic Park . Mais au cours des dernières décennies, les paléontologues ont entamé l'abattage de la pile de dinosaures fossilisés en attente d'étude. Ils ont ainsi découvert une multitude de théropodes qui préféraient les plantes à la chair.
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Aujourd'hui, les chercheurs peuvent ajouter une découverte inhabituelle sud-américaine à la liste. Le nouveau dinosaure jurassique n'a pas été découvert par un paléontologue, mais par un enfant de sept ans. Le 4 février 2004, alors qu'il se promenait dans le sud du Chili avec ses parents géologues Manuel Suarez et Rita de la Cruz, le jeune Diego Suarez a ramassé quelques os retrouvés sur une colline. Ses parents les ont immédiatement reconnues comme étant la côte et la vertèbre d’un petit dinosaure et, avec sa sœur Macarena, Diego et sa famille ont parcouru le site pour en découvrir davantage.
Aujourd'hui, plus de dix ans plus tard, le dinosaure a été baptisé du nom de Diego et de l'endroit où il a été trouvé: Chilesaurus diegosuarezi . Sur la base de plusieurs spécimens découverts sur le site, Fernando Novas du Museo Argentino de Ciencias Naturales et ses co-auteurs ont annoncé le lancement du nouveau théropode à plumer les plantes cette semaine dans Nature .
Le dinosaure semble plus à l'aise chez les Mos Eisley Cantina que de courir dans les plaines inondables du Jurassique. En équilibre sur deux jambes, Chilesaurus a trois doigts épais et courts mais seulement deux griffes. Le crâne arrondi et arrondi du dinosaure est orné de petites dents en forme de feuille. Selon M. Novas, cette combinaison de caractéristiques confère au dinosaure le statut de «mangeur de plantes strict».
Le passage d'habitudes carnivores à herbivores ne s'est pas produit une seule fois chez les dinosaures. Les espèces d'ornithomimidés sans dents ressemblant à des autruches, d'oviraptorosaures ressemblant à des perroquets et de thérinosinos à long manche se sont développées de manière plus omnivore, indépendamment les unes des autres, pendant le Crétacé, qui a débuté il y a environ 145 millions d'années. Sans oublier que certains des dinosaures actuels - les oiseaux - sont également des herbivores.
Il y avait même des théropodes mangeurs de plantes plus âgés. En 2009, Xing Xu de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin et ses collègues ont décrit un théropode de la taille d'une dinde âgé de 150 millions d'années, appelé Limusaurus . Le bec du petit dinosaure suggère qu'il picorait à des frondes de fougère plutôt que de chasser une proie. Quand il a été nommé, Limusaurus était le plus ancien théropode herbivore connu. Maintenant, à environ 150 millions d'années, Chilesaurus est également un candidat à ce titre.
Un crâne contondant et arrondi et des dents courtes en forme de feuille trahissaient Chilesaurus comme un véritable mangeur de plantes. (Gabriel Lío) Ce qui a conduit les ancêtres de Chilesaurus sur la route de l'évolution vers le bar à salades n'est pas encore clair, mais il est évident que ce dinosaure était une partie importante de son ancien écosystème. À l'endroit où Diego l'a découvert, il y a plus d'os de Chilesaurus que n'importe quelle autre créature. C'est étrange. Dans la plupart des environnements du même âge, les dinosaures les plus courants sont des petits herbivores à becquins appartenant à une lignée de dinosaures très différente, les ornithischiens. Ici, pour une raison quelconque, un théropode a fini par dominer.
«La découverte du Chili a non seulement remis en cause notre conception de l'évolution des théropodes, mais également son rôle écologique», explique Novas. C'est certainement une image très différente de celle des énormes théropodes rapaces qui rugissent habituellement dans les livres et se profilent au-dessus des salles du musée. Et si Chilesaurus avait une sorte de protofeather ou de duvet - comme on a pu le constater avec de nombreux théropodes - il aurait même pu s'agir d'un théropode que vous voudriez blottir.
«C'est un animal vraiment inhabituel, un peu comme un dinosaure Frankenstein», explique la paléontologue Lindsay Zanno du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. Mais Chilesaurus est bien plus qu’une simple bêtise. «Si la place proposée par Chilesaurus dans l’arbre généalogique des théropodes mérite un examen plus approfondi, nous avons au moins trois et jusqu'à sept cas de théropodes s’adaptant à une forme de régime alimentaire à base de plantes, dont un peut être lié à la origine du seul groupe survivant de dinosaures théropodes, oiseaux », explique Zanno. Pourquoi cela est-il arrivé tant de fois n'est pas encore clair, mais pour l'instant, Zanno note que Chilesaurus est un rappel puissant d'un truisme évolutif: «Si on lui donne de nouvelles possibilités de réussir, la vie trouvera un moyen."
