En ce jour de 1942, dans un aérodrome près de Hartford, dans le Connecticut, Adeline Grey tomba à terre pour la 33ème fois.
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Mais quelque chose était différent cette fois-ci: Gray n'utilisait pas de parachute de soie. Au lieu de cela, elle a flotté à l'aide d'un parachute en nylon. Elle a été la première personne à tester le parachute en nylon, ce qui lui a valu une renommée nationale. Les quelque 50 hauts responsables militaires présents sur place pour regarder le test ont été impressionnés, écrit Dorothy DeBisschop pour le patch Oxford .
Avant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des parachutes étaient en soie, même si certains étaient en coton, et la majorité La soie de parachute de l'Amérique est venue du Japon. Les parachutes étaient essentiels à la stratégie militaire américaine, non seulement pour aider les pilotes à rester en vie, mais également pour larguer leurs troupes derrière les lignes ennemies. Plus de 13 000 parachutistes alliés ont atterri au débarquement, y compris des hommes des 82ème et 101ème divisions aéroportées des États-Unis.
Mais alors que le pays de l'Axe établissait des liens avec des fabricants américains, la société DuPont, qui fabriquait des bas en nylon depuis des années, est intervenue et a aidé à concevoir un parachute en nylon, ainsi que d'autres articles de guerre en nylon. Selon Connecticut History, la société de produits chimiques a travaillé avec la Pioneer Parachute Company et la Cheney Brothers Company, un fabricant de silk, afin de construire une meilleure goulotte.
Pioneer est finalement devenu la Pioneer Aerospace Corporation, une grande entreprise qui continue de construire des dispositifs de décélération pour la NASA, entre autres. En 1942, Gray y travaillait en tant que rigger et testeur de parachutes, ce qui consistait à vérifier si les parachutes étaient défectueux et à les replier pour les déployer correctement. Lorsque DeBisschop a eu l'occasion de tester l'une des nouvelles goulottes en nylon, il s'est porté volontaire.
Adeline Gray monte un parachute chez Pioneer vers 1942-1943. (Bibliothèque du Congrès) La couverture du journal à l'époque était émerveillée par son sang-froid: «Aussi calmement que si elle sortait sous le porche pour rapporter le quotidien… [elle] est sortie d'un avion», écrit le New York Times . Bien sûr, ce n’était pas nouveau pour Gray. Parachutiste expérimentée avec 32 sauts à son actif, elle était probablement la seule femme parachutiste en Amérique au cours de sa vie active. Après son atterrissage, les journalistes ont demandé à «l'attractive Miss Grey» comment elle se sentait, a rapporté le Times . Sa réponse: "d'accord."
Grey, qui avait 24 ans au moment du saut en 1942, sautait depuis cinq ans et enseignait le parachutisme à d’autres, selon sa notice nécrologique du Naugatuck Daily News . Elle avait fait une tournée en tant que «tempête» - une cascadeuse d’avion - et elle est devenue pilote licenciée à 21 ans, ses notices nécrologiques. Bien que le Times n'ait pas fait mention de ces réalisations, Gray était parfaitement à même de tester le parachute de nylon.
Après le test, elle a bénéficié de sa renommée, écrit DeBisschop. Elle a figuré dans une série de bandes dessinées de journaux et a paru dans des publicités pour Camel Cigarettes. "Les chameaux ne sont jamais durs sur la gorge", a déclaré Gray, cité dans une des publicités diffusée dans des magazines tels que Good Housekeeping et Time . Dans une autre annonce, elle porte une robe de bal.
Gray continua à travailler chez Pioneer et épousa plus tard l'inventeur de l'aéronautique Kenneth Johnson. Elle était co-titulaire d'un brevet de 1947 pour un «mécanisme de libération de parachute» sur lequel Johnson est crédité en tant qu'inventeur. Sa notice nécrologique indique qu'elle et Johnson ont eu des enfants et qu'elle s'est finalement remariée.
Mais sa prétention à la gloire est restée le parachute: sa notice nécrologique était intitulée «Une femme parachutiste meurt à 59 ans». Et c'est probablement ce qu'elle aurait voulu, écrit Bisschop. Gray a déclaré à un journaliste qu'elle s'intéressait aux parachutes depuis son enfance. «De retour à Oxford, j’avais l'habitude de prendre un parapluie et de sauter du grenier à foin en le tenant par-dessus la tête, comme un parachute», aurait-elle déclaré. "Mais j'ai ruiné beaucoup de parapluies."
Heureusement, elle n'a pas ruiné ce parachute en nylon.
