Certains animaux vivent vite et meurent jeunes. Cela signifie qu'ils doivent aussi grandir vite. Cette semaine, les chercheurs ont couronné un nouveau record de croissance rapide: Susan Milius de Science News rapporte que le killifish turquoise, Nothobranchius furzeri, trouvé au Mozambique, peut atteindre sa maturité en seulement 14 jours, le plus rapide de tous les animaux vertébrés connus.
Selon l'étude publiée cette semaine dans la revue Current Biology, cette maturation rapide constitue une adaptation à l'habitat du killifish. Les poissons passent le plus clair de leur vie sous forme d'embryons minuscules qui ont été déposés dans les sédiments dans les petites dépressions de la savane. Lorsque la pluie remplit les bassins éphémères, les embryons mûrissent rapidement pour atteindre la maturité sexuelle et déposer leurs propres embryons avant que le bassin ne s'assèche à nouveau. Non seulement ils font des bébés rapidement, mais ils grossissent rapidement - leur taille augmente généralement d’environ 5 à 54 millimètres.
Les chercheurs sont conscients de la maturation ultra-rapide du killifish turquoise. En fait, le poisson est utilisé comme animal modèle dans les études de vieillissement en raison de ce trait. En laboratoire, où le poisson a un mode de vie relativement tranquille, le taux de maturation moyen est de 18 jours.
L'auteur de la nouvelle étude, Martin Reichard, biologiste à l'Académie tchèque des sciences de Prague, et son équipe soupçonnaient que, dans la nature, le poisson pourrait atteindre l'âge de la reproduction encore plus rapidement. Ils ont enquêté entre janvier et mai 2016 sur des populations sauvages de poissons abattus dans le sud du Mozambique, en examinant huit bassins d'eau éphémères. Ils ont constaté que les œufs de poisson enterrés éclosaient trois jours après une pluie. En observant les gonades des mâles et des femelles, les chercheurs ont découvert que le poisson atteignait sa maturité sexuelle entre 14 et 15 jours.
«Nous avons deviné que certaines populations de cette espèce pourraient atteindre une croissance et une maturation sexuelle très rapides dans des conditions particulières», déclare Reichard dans un communiqué de presse. "Mais nous avons constaté que cette maturation rapide est la norme plutôt qu'une exception rare."
Bilal Choudhry du New York Times rapporte que grandir si vite a un coût. Leurs cellules se détériorent également beaucoup plus rapidement que les autres poissons, ce qui signifie qu'ils vieillissent également beaucoup plus rapidement. Encore une fois, ils n’ont pas grand-chose à vivre - leur trou boueux finira par s’évaporer, les laissant secs et secs. Cela signifie également qu'ils ne plaisent pas quand il s'agit d'accoupler. "[Ces poissons] ne perdent pas de temps avec quoi que ce soit", dit Reichard à Milius. "L'accouplement n'implique pas beaucoup de cour élaborée."
En règle générale, un mâle étend simplement ses nageoires et si la femme aime ce qu'elle voit, elle laissera tomber un œuf qu'il pourra féconder. Ensuite, elle nagera vers un autre mâle. Au total, elle peut libérer de 20 à 100 œufs par jour, «généralement avant midi», explique Reichard.
Ces embryons vont éventuellement sombrer dans les sédiments lorsque la piscine s'assèche - protégés par une coquille dure ressemblant à une graine de plante - en attendant la prochaine pluie, une technique connue sous le nom de diapause. C'est une adaptation à un style de vie rétrograde. Les vertébrés embryonnaires grandissent généralement protégés dans l'utérus, sous la forme d'une masse d'œufs agitée par un fougueux poisson-mama ou par un autre espace sûr. Le plus difficile de la vie est de devenir adulte, de chercher de la nourriture, d’éviter les prédateurs et de rechercher un partenaire.
Pour killifish, l'âge adulte est une orgie rapide dans une flaque de boue et le stade de l'œuf est la partie dangereuse. «Habituellement, les vertébrés doivent faire face à des conditions difficiles pendant leur stade adulte, comme les ours en hiver. Cependant, avec les embryons, on peut l'observer au cours de leurs premiers stades de développement », explique Reichard à Choudhry.
La recherche montre également que la vitesse de vieillissement peut être variable pour les poissons. Alors que les poissons sauvages vieillissaient rapidement, certains killifish du laboratoire ont mis 10 semaines à grandir, cinq fois plus longtemps que leurs cousins sauvages. Dans des études de suivi, l’équipe espère examiner les légères différences de taux de maturation du killifish sauvage et comprendre pourquoi le killifish mâle a tendance à mourir plus tôt que les femelles.
Et à la fin de la journée, si vous craignez que vos enfants grandissent trop vite, soyez heureux que vous ne soyez pas un meurtrier.
