Du point de vue d'un condor californien, il est facile d'oublier de petits problèmes diététiques. Mais des chercheurs sur le terrain ont découvert que l'accumulation de produits chimiques chez les mammifères marins dont se nourrissent les nécrophages en Californie centrale pourrait avoir des effets dévastateurs sur leurs œufs.
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«Il s'avère que les mammifères marins sont remplis de toutes sortes de contaminants qui sont transmis à l'oiseau», déclare Carolyn Kurle, professeure adjointe de biologie à l'Université de Californie à San Diego et auteur principal d'une étude récente publiée dans Environmental Science. et de la technologie . Elle dit que ces niveaux élevés de contaminants pourraient compliquer le rétablissement de l'un des oiseaux les plus rares au monde.
Deux produits chimiques toxiques - le pesticide interdit DDT et des toxines cancérigènes appelées biphényles polychlorés (PCB) - ont été déversés dans le système d'égout de Los Angeles dans les années 1970, respectivement, par des sociétés de produits chimiques et électroniques. Une grande partie de cette eau s'est retrouvée dans l'océan et a sombré au fond près des îles Anglo-Normandes, où les otaries de Californie se reproduisent plusieurs mois par an.
«Après leur saison de reproduction, ils se sont répandus sur toute la côte jusqu'à Vancouver et au-delà», dit Kurle. Lorsque ces mammifères marins meurent, ils constituent une part importante du régime alimentaire de la population de condor du centre de la Californie.
Les plus gros oiseaux terrestres d'Amérique du Nord n'ont pas eu la vie facile au cours des dernières décennies. Les condors de Californie ont été déclarés disparus ou localement éteints dans la nature à la fin des années 1980. Mais des projets d'élevage en captivité et de réintroduction ont permis de ramener les oiseaux dans des régions de Californie, du sud-est des États-Unis et de la Basse-Californie du Mexique. Le US Fish and Wildlife Service ne compte plus que 435 condors de Californie dans le monde et seulement 155 d'entre eux sont des oiseaux sauvages en Californie.
Les oiseaux de Californie sont plus ou moins répartis équitablement entre deux populations. La population qui vit principalement le long de la côte centrale de l'état était considérée comme étant des oiseaux en meilleure santé, dit Kurle. Les condors adultes du sud de la Californie, qui vivent principalement à l'intérieur des terres, ont un taux de survie inférieur à ceux de la côte centrale, car ils mangent des animaux qui ont été touchés par des balles au plomb (la Californie a interdit la chasse aux munitions au plomb en 2013, une réglementation qui ne entrer en vigueur jusqu'en 2019). Certains des coauteurs de Kurle sur les recherches récentes ont également mené une étude de 2012 publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, qui a montré que cet empoisonnement au plomb par munitions pouvait constituer un obstacle sérieux au rétablissement de la population de ces animaux.
Cependant, une étude récente a utilisé une analyse des isotopes stables pour déterminer que les condors côtiers avaient 12 à 100 fois plus de contaminants que le mercure, les PCB, les PBDE (retardateurs de flamme dangereux) et certains pesticides par rapport à leurs cousins continentaux. Ils ont également constaté des taux élevés de DDE, un sous-produit durable du DDT. «Le meilleur prédicteur du niveau élevé de DDT chez un oiseau côtier est le nombre d'années où il se nourrit de mammifères marins», explique Kurle.
Peter Cook, un professeur adjoint du New College of Florida qui n'a pas participé à l'étude, affirme que toute recherche aidant les biologistes travaillant à relier l'impact de l'homme sur l'impact de la faune sur la faune en vaut la peine. «C'est toujours un réseau d'interactions compliqué», dit-il.
Cook a déjà travaillé sur la manière dont la prolifération d'algues toxiques et d'autres facteurs pourraient être à l'origine de l'augmentation du nombre de jeunes lions de mer échoués le long de la côte californienne. Mais il n'est pas tout à fait sûr que ces échouages seront mauvais pour les condors. La plupart de ces récents échouements et décès d'otaries ont impliqué des ratons, qui n'ont pas eu le temps d'accumuler des toxines dans leur système autant que les adultes.
«Les chiots peuvent être un fourrage plus sûr à certains égards pour un condor que pour un adulte», ajoute-t-il, ajoutant que les acides que les otaries absorbent grâce à la prolifération d'algues toxiques ne sont pas aussi dangereux pour les condors, car ils ne sont pas aussi persistants dans les tissus que les produits chimiques. comme le DDT, qui amène les oiseaux à pondre avec des coquilles plus fines et plus fragiles.
En dépit des difficultés rencontrées par les condors côtiers, Cook a bon espoir. Il dit que le taux de survie de ces oiseaux à l'âge adulte est toujours supérieur à celui des condors de l'intérieur de la Californie, bien que l'éclaircissage des œufs puisse constituer un obstacle au rétablissement.
Kurle et ses coauteurs ont élaboré un modèle qui prédit qu'environ 40 pour cent des oiseaux de la population côtière en âge de se reproduire avaient des niveaux de DDE suffisamment élevés pour provoquer l'éclaircie des œufs chez le pygargue à tête blanche.
«Si vous avez une coquille d'œuf trop mince, vous ne pouvez pas vous asseoir sur son œuf tant qu'il n'est pas temps d'éclore, il va simplement craquer», explique Kurle. "Vous avez un échec de la reproduction."
Une étude de 2013 publiée dans BioONe a montré que les condors de la côte centrale de la Californie avaient moins de succès à l'éclosion en raison de l'éclaircissage des coquilles d'œufs. Alors que les oiseaux du sud de l'État avaient entre 70 et 80% de réussite à l'éclosion, les condors du centre de la Californie n'en avaient que 20 à 40%.
Le document a noté que les coquilles d'œufs de condor devraient retrouver leur épaisseur alors que la contamination par le DDE continue de diminuer. Kurle a déclaré que les quelque 435 condors de Californie dans le monde étaient restés stables au cours des dernières années et que l’année dernière, le nombre de nouveau-nés vivants (14) dans la population de la côte centrale est supérieur au nombre de décès (12) pour la première année depuis longtemps.
«Nous espérons que cette tendance se poursuivra», dit-elle. Mais «le fait est qu’il n’ya qu’un peu plus de 400 oiseaux qui existent et que, par conséquent, tout problème lié à leur reproduction ne fera que rendre de plus en plus difficile pour eux de se rétablir».
