Si vous ne buvez qu'une gorgée de bière et que, quelques instants plus tard, avant d'avoir assez d'alcool pour vous enivrer, peut-être même avant que la bière ne vous atteigne l'estomac, ressentez une sensation distinctement agréable, cela pourrait ne pas être dû strictement à une sensation subtile. les arômes qui résultent du mélange de malt, de houblon et de levure de la boisson. La cause de votre plaisir pourrait être due à des changements tangibles dans la chimie de votre cerveau, notamment une augmentation soudaine des niveaux de neurotransmetteur dopamine.
Les scientifiques savent depuis longtemps qu'une des raisons pour lesquelles l'alcool engendre le plaisir est que l'intoxication entraîne la libération de dopamine, qui est associée à la consommation d'autres drogues (ainsi que le sommeil et le sexe) et agit comme une récompense pour le cerveau. Mais de nouvelles recherches suggèrent que, pour certaines personnes, l'intoxication n'est pas nécessaire: le simple goût de la bière peut provoquer une libération du neurotransmetteur en quelques minutes.
Un groupe de chercheurs dirigé par David Kareken de l'Université d'Indiana est parvenu à cette conclusion, publiée aujourd'hui dans la revue Neuropsychopharmacology , en donnant de petites quantités de bière à 49 hommes adultes et en suivant les modifications de la chimie de leur cerveau avec un scanner de tomographie par émission de positons (PET), qui mesure les niveaux de différentes molécules dans le cerveau. Ils ont choisi des participants ayant des niveaux de consommation typiques, allant des gros buveurs aux quasi-buveurs, et les ont même testés avec la bière qu'ils ont déclaré boire le plus souvent. Comme ils utilisaient un système automatisé pour ne vaporiser que 15 millilitres (environ une demi-once) de bière sur la langue de chaque participant pendant 15 minutes, ils pouvaient être certains que tout changement dans la chimie du cerveau ne serait pas dû à une intoxication.
L'effet était significatif. Lorsque les hommes ont goûté à la bière, leur cerveau a libéré des taux de dopamine beaucoup plus élevés en quelques minutes, comparativement au moment où le même test a été effectué sur les sujets à d'autres moments, à la fois avec de l'eau et avec Gatorade. On leur a également demandé d'évaluer combien ils «avaient soif» d'une bière à plusieurs moments de l'expérience, et peut-être moins surprenant, leurs envies étaient généralement beaucoup plus fortes après avoir goûté de la bière que Gatorade ou de l'eau.
Fait intéressant, la quantité de libération de dopamine par personne n'était pas aléatoire. Les personnes qui avaient des antécédents familiaux d'alcoolisme (d'après une enquête) présentaient des niveaux de dopamine nettement plus élevés après avoir goûté de la bière que les autres. Mais les participants qui buvaient beaucoup sans avoir les antécédents familiaux avaient simplement un taux moyen de dopamine.
Les chercheurs pensent que cela pourrait expliquer pourquoi certaines personnes sont prédisposées à l'alcoolisme - et pourquoi il est plus difficile pour elles de rester dans le chariot si elles essaient de cesser de fumer. La libération immédiate de dopamine d'un simple goût de bière constituerait probablement un mécanisme puissant qui alimenterait leurs fringales, et une tendance à éprouver ce sursaut de plaisir pourrait être génétiquement héréditaire. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi les personnes ayant des antécédents familiaux d'alcoolisme sont deux fois plus susceptibles de faire l'expérience de l'alcoolisme elles-mêmes.
Des travaux antérieurs ont montré que, chez les personnes ayant une tendance à l'alcool, les stimuli simplement associés à la consommation d'alcool (comme l'odeur et la vue d'une boisson alcoolisée ou d'un bar) peuvent déclencher la libération de dopamine dans le cerveau. Ce travail montre que pour un groupe malchanceux prédisposé à l'alcoolisme, des éclats de dopamine peuvent survenir même s'ils ne sont pas de grands buveurs - et il suffit d'une gorgée pour que le schéma commence.
