Il y a fort à parier que le garçon bien nourri, barbu et bien nourri qui habite l'imagination de millions d'enfants américains à Noël ressemble peu au malicieux St. Nick représenté dans une peinture de l'artiste du XIXe siècle, Robert Walter Weir.
La création de Weir vers 1838, résidant aujourd'hui dans les collections du Smithsonian American Art Museum (SAAM), rappelle le monde disparu des aristocrates de la ville de New York. Le peintre appartenait à une société de gentilshommes fortunés, les Knickerbockers, dont beaucoup de membres étaient directement issus des premiers colons hollandais du 17ème siècle de Manhattan. Il s’est avéré que Saint-Nicolas était une figure centrale de la culture populaire des Pays-Bas, bien-aimé en tant que porteur de cadeaux pendant la période de Noël. Pour les premiers colons néerlandais du Nouveau Monde, la fête du saint, le 6 décembre, était attendue avec impatience. Les Européens du Nord avaient l'habitude de mettre des bottes à la veille du 6 pour les cadeaux offerts par le saint. Et les enfants de New Amsterdam firent de même.
La représentation de St. Nicholas par Weir s’inspire en partie des descriptions d’un autre Knickerbocker, Washington Irving, auteur célèbre de «Rip Van Winkle» et de «La légende de Sleepy Hollow». L’ histoire d’ Irving de New York depuis le début de la Le monde à la fin de la dynastie néerlandaise, publié le 6 décembre 1809 à l’occasion de la Saint-Nicolas, était rempli de charmantes digressions. Parmi eux se trouvait une pièce sur le saint, le décrivant comme un elfe, une figure antique, son apparence tirée des rangs de la bourgeoisie néerlandaise. En fumant une pipe en argile et en «posant son doigt sur son nez», écrivait Irving, Saint-Nicolas survole les arbres dans un wagon volant «où il apporte ses cadeaux annuels aux enfants». Irving a également avancé l'idée que le saint descendait dans les cheminées donner ses friandises.
Quelques années plus tard, en 1823, un autre Knickerbocker, Clement C. Moore, offrit son propre riff sur la version de St. Nicholas d'Irving. Le poème instantanément populaire de Moore, intitulé «Une visite de Saint-Nicolas», présente le symbole de la saison un peu écoeurant, mais immédiatement populaire et sensationnel: un «vieux elfe joufflu et bien dodu.» (Certains prétendent qu'un auteur nommé Henry Livingston Jr. a écrit le poème, mais c’est une toute autre histoire.)
L'historienne de l'art Lauretta Dimmick, spécialiste indépendante des États-Unis du XIXe siècle, explique que la peinture de St. Nick par Weir pourrait faire référence à Irving. Cela donne la figure «comme un gros petit homme à la tenue bourguignonne rappelant la description d’Irving, plutôt que comme le grand et mince évêque» de légendes et de traditions.
Nicholas de Weir, avec une lueur espiègle dans les yeux, ressemble à un filou classique autant qu'à un joyeux donateur. Il est peut-être sur le point de remplir ses bas de jouets et de friandises, mais il a aussi l’impression de pouvoir gagner l’argent de la famille. Peut-être le peintre avait-il également l'intention de contrer le récit sirupeux de Moore par Saint-Nick.
Nicholas de Weir, avec une lueur espiègle dans les yeux, ressemble à un filou classique autant qu'à un joyeux donateur. (Musée d'art américain Smithsonian) Selon Dimmick, bon nombre des objets de la peinture, ainsi que le style pictural lui-même, reflètent l'époque néerlandaise de l'histoire de la ville de New York, une époque qui avait en grande partie disparu en 1838. Deux pipes en argile rappellent la description antérieure de Saint-Nicolas d'Irving: ainsi que le penchant néerlandais pour le tabagisme, une convention souvent vue dans les peintures de maîtres anciens. Une orange à moitié pelée gisait sur le sol - un mets délicat à la fois et une allusion à la Maison royale d'Orange en Hollande. Dimmick déclare: "L'iconographie est ... érudite, complexe et ambitieuse, exprimant les valeurs culturelles et les aspirations du cercle de Knickerbocker."
Eleanor Harvey, conservatrice en chef à la SAAM, se souvient du premier examen de la peinture de Weir en 2006. «Quel tableau désagréable», a-t-elle pensé. Depuis lors, elle déclare: «Je suis un peu parvenue à aimer ça, mais je pense que ça n'a presque rien à voir avec Noël. Au lieu de cela, il semble qu’il s’agisse d’une perte et d’un changement. »De ce point de vue, le tableau est un dernier bravo pour un saint patron déchu d’une ville en pleine mutation. «C'est comme si nous voyions St. Nick sur le point de monter la cheminée», m'a dit Harvey, «mais il ne reviendra peut-être pas l'année prochaine.»
Assez vrai. À la fin du XIXe siècle, les Américains étaient conquis par un père Noël sentimental, créé en grande partie par le dessinateur-illustrateur Thomas Nast. Sa figure a pris une vie propre, propulsée par des promotions pour Coca-Cola et Macy's et d'autres publicités, ainsi que par d'innombrables livres et films. Fini, Nick, le gnome impudent de Weir, nous lance un rapide coup d'œil qui semble maintenant dire: «Je suis sorti d'ici."
