Lorsque le crâne de l’enfant a été découvert, il a soulevé plus de questions que de réponses. Bien qu’il ait près de 50 000 ans, découvert au fond des grottes calcaires de Sidrón dans les Asturies (Espagne), il pourrait facilement être confondu avec celui d’une jeunesse moderne. Les archéologues qui l'ont examiné plus tard ont voulu savoir: Quelle était l'histoire de ce jeune Néandertalien? Et comment était-il semblable au jeune Homo sapiens d'aujourd'hui ?
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Lorsque les os supplémentaires du squelette ont commencé à apparaître un à un, l'image est devenue nette. «Quand les premiers restes du squelette juvénile ont commencé à apparaître», explique Luis Rios, paléontologue au Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, coauteur d'une étude récemment publiée dans la revue Science, «nous avons réalisé que c'était très intéressant. squelette."
La raison pour laquelle le squelette était si convaincant pour les chercheurs était double. Tout d’abord, en tant que squelette d’enfant, le spécimen a offert une fenêtre sur la façon dont les Néandertaliens grandissaient et se développaient en adultes, que les chercheurs pouvaient ensuite comparer avec les Homo sapiens modernes. Deuxièmement, l'état de l'os de la mâchoire et des dents exceptionnellement vierge a permis d'établir une estimation précise de l'âge du mineur au moment du décès.
"Le développement dentaire est très important dans l'évolution humaine et chez les primates", a déclaré mercredi lors d'une conférence de presse Antonio Rosas, titulaire de la chaire de paléoanthropologie du musée et auteur principal de l'étude. "Et aussi en établissant l'âge chronologique, c'est-à-dire l'âge de l'individu en années ou en jours et en mois, ou en temps absolu."
Après avoir analysé les marques naturelles sur la première molaire supérieure gauche du mineur, Rosas et ses coauteurs ont conclu que l'enfant était presque certainement mort entre 7, 61 et 7, 78 ans. Bien que les tests ADN n'aient pas été concluants, la taille de la canine et la robustesse générale des os indiquent qu'il était également un homme. Selon Rosas, d'autres découvertes suggèrent que les humains ne sont peut-être pas aussi distincts des Néandertaliens que nous nous disons souvent, à deux exceptions près.
Antonio Rosas à l'intérieur du complexe de grottes El Sidrón. (Communication Joan Costa-CSIC) Il y a plus de 23 ans, une troupe de spéléologues du nord de l'Espagne a découvert par hasard 13 squelettes de Neandertal dans une partie du complexe de grottes de Sidrón, désormais connu sous le nom de Galería del Osario: le tunnel des ossements. Constituée de plusieurs hommes adultes, de plusieurs adolescents, de plusieurs femmes et de plusieurs nourrissons, cette collection de 49 000 ans a suscité l’appétit des scientifiques de l’évolution du monde. À ce jour, 2 500 ossements distincts ont été mis au jour dans la région - une aubaine incroyable pour la communauté scientifique internationale.
Alors que de plus en plus de squelettes d'enfants étaient découverts, sa plénitude devint évidente pour Rosas et son équipe. En fin de compte, dit Rios, «nous avons pu aborder la maturation osseuse en plus de la maturation dentaire. La motivation initiale du travail était l'étude de la croissance et de la maturation, mais nous avons continué à ajouter de plus en plus de morceaux, jusqu'à ce que l'excavation soit terminée et que nous ayons un squelette de Néandertal très complet. ”
L'équipe a procédé à un examen complet du squelette afin de mettre en contraste les stades de croissance de l'enfant de Néandertal et les stades de croissance équivalents chez Homo sapiens . Ce qu'ils ont trouvé, c'est que le Néandertalien était presque indiscernable de l' Homo sapiens dans la mesure où ses os s'étaient développés. De ses mains aux genoux, dit Rosas, "le modèle général de croissance est très similaire à celui de l'homme moderne".
Cependant, son équipe a observé deux points de divergence importants - qui pourraient donner une idée de la façon dont les Néandertaliens se sont développés et vieillis. Le premier était dans la colonne vertébrale. Des tomodensitogrammes de la colonne vertébrale de l'homme de Néandertal révélèrent que certaines vertèbres de la colonne vertébrale du garçon n'avaient pas encore fusionné; ceux d'un enfant humain moderne auraient fusionné vers 5 ou 6 ans.
Deuxièmement, l'inspection du crâne - qui abrite le cerveau - impliquait que le développement du cerveau chez les Néandertaliens était peut-être un processus légèrement plus long que chez Homo sapiens . Le volume endocrânien du spécimen représentait environ 87, 5% de celui de l'homme de Néandertal adulte moyen, rapporte l'équipe. En revanche, chez un humain moderne de 7 ans, le cerveau atteint généralement 95% de sa taille adulte.
(De gauche à droite) Les coauteurs Antonio García-Tabernero, Antonio Rosas et Luis Ríos à côté du squelette de l'enfant de Néandertal. (Andrés Díaz-Communication SCCI) Bien que les résultats soient intrigants, les résultats qui reposent sur un seul spécimen doivent être pris avec un très gros grain de sel, explique le paléoanthropologue de l'Université de Zurich, Christoph Zollikofer. La comparaison de la taille du cerveau de ce Néandertalien à la moyenne adulte pour l'ensemble des espèces de Néandertalien - par opposition à la taille de son cerveau adulte, que nous ne pouvons jamais connaître depuis qu'il est mort juvénile - aboutira inévitablement à des conclusions incertaines.
Il se pourrait bien que ce spécimen «ne soit qu'un enfant normal avec une croissance cérébrale normale», dit Zollikofer.
Rosas reconnaît les limites inhérentes à ce type d'étude. "C'est un problème qui imprègne les archives de fossiles, que parfois, les conclusions reposent sur peu d'individus", dit-il. Néanmoins, il soutient qu'un tel travail est essentiel aux progrès lents mais réguliers de la recherche sur l'évolution. Dans les années à venir, dit-il, «nous allons essayer d'incorporer d'autres fossiles, puis des stades juvéniles», afin de compléter le tableau.
Pour le moment, Rosas considère cette recherche comme un pas de plus sur la voie d'une meilleure compréhension de la riche histoire évolutive de l'humanité. «Nous pensions que notre façon de cultiver était unique à notre espèce», dit-il. Il s'avère que nous, Homo sapiens, sommes peut-être beaucoup plus proches de notre passé que ceux que nous avons prévus.
