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La lune rétrécit!

Nous sommes tous familiers avec la croissance constante et décroissante de la lune, résultat optique de la lumière du soleil éclairant la lune qui tourne autour de la terre. Mais le Dr Thomas Watters, scientifique principal au Centre d'études sur la terre et les planètes du Musée national de l'air et de l'espace, a découvert qu'en réalité, le rayon de la lune rétrécit littéralement et qu'il ne repoussera pas de si tôt.

Watters a utilisé la caméra haute résolution Lunar Reconnaissance Orbiter pour prendre des photos de la surface de la lune. Ces images montrent des escarpements de faille, des formations en forme de falaise qui ressemblent à des vergetures de loin. Watters attribue les escarpements à un refroidissement interne de la lune, ce qui a pour effet de rétrécir la lune et de rétrécir sa croûte. Tout cela s'est passé il y a des milliards d'années - une période relativement courte dans l'histoire de notre système solaire. Et cela peut encore se passer aujourd'hui.

J'ai rattrapé Watters pour en savoir plus sur sa découverte.

La lune est une constante dans nos vies. Nous en dépendons pour les marées et certains se tournent même vers elle pour notre humeur et notre psychisme. Est-il possible que le rétrécissement de la lune puisse affecter la vie sur terre?

Eh bien, je ne peux pas parler des humeurs et de la psyché, mais cela affecte certainement les marées. La marée est l’influence la plus immédiate et la plus directe de la lune. Et le fait est que le rétrécissement n'a pas d'importance, car ce qui contrôle les forces de marée, c'est la masse de l'objet, pas sa taille. Si nous voyions un panache de matériau être éjecté de la lune, nous serions inquiets de voir sa masse changer, mais nous n'avons rien vu de tel.

Qu'avez-vous conclu de votre étude et pouvez-vous me dire pourquoi ses conclusions sont significatives?

Nous avons trouvé cette jeune population d'écharpes de faille qui indiquent que la croûte de la lune s'est rétrécie ou contractée et nous voyons maintenant que ces failles sont globalement réparties sur la lune. Le processus le plus plausible est le refroidissement intérieur de la lune. Mais ce qui m'intrigue vraiment, ce n'est pas tant ça, mais ça s'est passé si récemment. C'est le fait que ces escarres de faille semblent si jeunes (moins d'un milliard d'années), ce qui suggère que la lune est toujours active sur le plan tectonique aujourd'hui. Il se refroidit encore très récemment et pourrait encore l'être et se contracter maintenant. Ces écharpes ont l’air si vierges qu’elles auraient pu se former hier.

Je pense qu’il ya cette perception générale selon laquelle, géologiquement, la lune est une sorte d’objet mort, que tout ce qui lui est arrivé a une importance géologique s’est passé il y a des milliards d’années, et je pense que les gens sont un peu surpris de se rendre compte que cela peut ne pas être vrai du tout, que la lune peut encore être géologiquement active aujourd'hui.

Est-ce que cela vous a surpris?

Oui. Pour être honnête, nous savions que certaines de ces écharpes de faille se trouvaient sur la lune à partir d’images haute résolution prises par une caméra embarquée dans trois des missions Apollo. Mais ceux-ci étaient très limités dans leur couverture de la lune. Avec l’orbiteur de reconnaissance lunaire, nous pourrions commencer à imaginer la lune entière. Aujourd'hui, il ne nous reste que 10% de la surface de la lune qui a été photographiée à cette résolution très élevée, mais qui apparaissait même avec une telle couverture, et c'était vraiment excitant. Maintenant, nous pouvons dire que ce n’est pas seulement une force locale ou régionale qui a agi pour causer ces fautes. Cela se passe partout sur la lune.

Ces escroqueries de faute seront-elles encore présentes dans un autre milliard d'années?

C'est l'une des questions vraiment intéressantes. Les défauts de sécurité que nous constatons sont-ils toujours actifs aujourd'hui? L’une des choses que nous allons faire pour tester cela consiste à examiner les images Apollo où nous avons d’abord vu ces écussons de faille et à les reproduire à l’aide de la caméra Lunar Reconnaissance Orbitter, afin de pouvoir comparer les deux. Nous avons environ 40 ans de différence entre les images de l'époque Apollo et les images de Lunar Reconnaissance Orbitter. Nous pouvons donc les examiner de très près et voir s'il existe un signe de changement dans ces écharpes de faille qui pourrait suggérer que les failles s'agrandissent encore activement. . Et s’ils le sont, non seulement ces écharpes de faille continueront à se développer et se retrouveront dans environ un milliard d’années de plus, mais elles seront plus nombreuses encore.

Combien la lune a déjà rétréci?

Si vous additionnez toute la contraction que nous avons constatée sur les failles que nous connaissons et que vous projetez sur l'ensemble du globe, le rayon de la lune diminue d'environ 100 mètres. Cela peut sembler beaucoup, mais le rayon de la lune est d'environ 1 738 km, il s'agit donc d'un petit changement dans le rayon global de la lune.

Est-ce que d'autres corps planétaires deviennent plus minces?

En fait, oui. Le mercure, par exemple, présente le même genre d’escarpements de défaut, sauf qu’ils sont énormes. Au lieu de plusieurs kilomètres de long, ils peuvent faire des centaines de kilomètres de long, et au lieu de plusieurs dizaines de mètres de relief, ceux de Mercury peuvent représenter bien plus d’un kilomètre de relief. Ainsi, Mercure semble avoir subi le même type de contraction, mais de manière beaucoup plus grande.

La lune rétrécit!