Sienna Parulis-Cook vivait en Chine depuis neuf mois quand, à l'été 2007, elle s'est retrouvée au ventre de l'industrie du gâteau de la lune, d'une valeur de 1, 42 milliard de dollars.
Une chaîne de boulangerie chinoise avait engagé l'Américain de 22 ans pour commercialiser sa version contemporaine de la pâtisserie traditionnelle de la taille d'un palmier, très populaire en Chine. Peu de temps après, Parulis-Cook faisait du porte-à-porte dans les restaurants de Pékin et en faisait la publicité auprès de multinationales désireuses de ravir leurs employés chinois.
«Cela a ouvert un nouveau monde de gâteaux de lune», a déclaré Parulis-Cook de Beijing.
Ayant grandi dans le Vermont, Parulis-Cook avait lu des histoires de mooncake qui donnaient l'impression délicate et délicate de ces délicatesses. Cependant, à Pékin, elle découvrit que les traditions du mooncake - à l'instar de la Chine moderne - avaient considérablement changé depuis une génération.
Chaque automne, des habitants de la Chine et de la région Asie-Pacifique achètent des gâteaux de lune pour marquer le festival de la mi-automne, un événement qui propose généralement des activités telles que la danse et l'éclairage de lanterne. Mais si les gâteaux étaient traditionnellement cuits au four pendant les fêtes des récoltes comme symboles de la fertilité, ils sont aujourd'hui principalement produits dans des usines. Les ingrédients traditionnels du gâteau de lune, comme les haricots verts et l'œuf salé, cèdent la place aux plus branchés comme le chocolat et les glaces.
Son employeur vendait des boîtes de gâteaux de lune pour un montant pouvant atteindre 50 dollars, et ces boîtes comportaient des pochettes conçues pour contenir des cartes de visite. Aussi: Certains de ces «gâteaux de lune» n'étaient en réalité que des morceaux de chocolat en forme de gâteau de lune.
Les friandises sont de plus en plus considérées comme des indicateurs de statut, des signes de consommation excessive ou même des outils favorisant la corruption. Parulis-Cook dit qu'en 2006, les autorités de la ville de Beijing ont interdit la vente de gâteaux de lune avec des «accessoires», dans le but de prévenir la corruption et de décourager les gaspillages. L'année dernière, le cabinet d'avocats américain Baker & McKenzie a mis en garde les investisseurs occidentaux contre les implications éthiques de donner des gâteaux et autres cadeaux à des clients chinois, des partenaires commerciaux ou des représentants du gouvernement. La page de titre de leur rapport demandait: «QUAND UN LUNCAKE EST-IL UN BRIBE?»
Les érudits ont bien documenté les traditions du festival de la mi-automne, qui a débuté le week-end dernier, mais il est difficile de dire avec certitude comment, quand et pourquoi les gâteaux de lune ont vu le jour.
Un gâteau de lune a généralement la taille et la forme d'un disque de hockey, bien que certains soient carrés ou en forme d'animaux du calendrier zodiacal. (Les médias d'Etat chinois ont également rapporté l'an dernier un gâteau de lune mesurant 80 centimètres de diamètre.) Les moncakes peuvent être cuits au four ou non, mais ils sont presque toujours marqués d'un type de sceau ou d'emblème. Dans certains cas, le sceau est une forme de marketing d'entreprise: récemment, à l'aéroport international de Suvarnabhumi, à Bangkok, j'ai acheté un gâteau au café et aux œufs chez Starbucks. Le sceau correspondait au logo vert et noir de la façade du magasin.
Kian Lam Kho, un blogueur gastronomique américano-chinois qui a grandi à Singapour et vit à New York, dit qu'il ne sait pas trop quoi penser de la marchandisation du gâteau de lune. «D'une part, la concurrence dans le commerce génère beaucoup de créativité parmi les vendeurs de mooncake pour créer de nouvelles saveurs», m'a-t-il dit par courrier électronique. "D'autre part, je crois que la commercialisation a banalisé l'esprit de la célébration."
La thèse de maîtrise de 2009 de Sienna Parulis-Cook pour l'École des études orientales et africaines à Londres semble être la seule étude exhaustive sur les gâteaux de gâteau. Dans le document de 34 pages, elle cite une anecdote chinoise très répandue expliquant que les mooncakes étaient autrefois «utilisés par les rebelles pour organiser un soulèvement majeur contre la dynastie des Yuan». Les Mooncakes étaient un «gros business» en Chine urbaine à la fin du XIXe siècle elle ajoute, et il y a environ un siècle, ils étaient marqués de slogans patriotiques et incorporés dans les célébrations de la fête nationale.
Le festival de lune est également appelé le festival de mi-automne. De nos jours, les familles célèbrent le festival en se rendant au parc la nuit. (© So Hing-Keung / Corbis) 
Les vendeurs vendent des gâteaux de lune au centre-ville de Hanoi, au Vietnam, avant le festival annuel de la mi-automne. Les gâteaux de lune sont le festin signature de cet événement célébré en Chine et en Asie du Sud-Est. (Mike Ives) 
Des ingrédients de Mooncake, notamment de la fleur de riz et de la pâte de haricot mungo, sont servis sur une table au centre de cuisson de Hanoi. Les gâteaux sont généralement ronds, mais ils peuvent aussi être carrés ou en forme d'animaux. (Mike Ives) 
Une boîte de gâteaux de lune à vendre à Hanoi, Vietnam. Les gâteaux de lune étaient traditionnellement fabriqués à la maison, mais aujourd'hui, la plupart des Chinois et des habitants de l'Asie du Sud-Est les achètent dans les magasins. Des boîtes de gâteaux de luxe peuvent rapporter des centaines de dollars. (Mike Ives) 
Des enfants à Hanoi, au Vietnam, apprennent à préparer des gâteaux de lune au Centre de cuisine de Hanoi avant le festival de la mi-automne. Les gâteaux de lune sont le festin signature de cet événement célébré en Chine et en Asie du Sud-Est. (Mike Ives) 
Gâteaux au thé et à la lune sur une assiette (© Radius Images / Corbis) Les gâteaux de lune peuvent être émotionnellement émouvants. Wang Xiao Jian, une femme âgée de 27 ans vivant à Beijing, m'a raconté une chanson que son défunt grand-père, un tailleur, lui avait chantée une fois dans les années qui ont précédé sa mort. Il racontait comment les soldats de l'Armée rouge chinoise retournaient dans leurs familles et avaient hâte d'apprendre à leurs petits-enfants comment fabriquer un gâteau de lune. «C'est le meilleur souvenir que mon grand-père m'a donné», a-t-elle déclaré.
Bien que l'œuf salé et le haricot vert à graines de lotus fassent partie des farces de mooncake les plus populaires en Chine, il existe des variations régionales, telles que les gâteaux de noisette à Pékin et les extra-feuilletés dans la province orientale de Suzhou. Les Mooncakes varient également beaucoup dans la région Asie-Pacifique. Par exemple, Hong Kong n'a pas encore vu «de mooncake avoir de la viande», explique Chan Yuk Wak, professeur à l'université de la ville de Hong Kong, tandis qu'au Vietnam, les gâteaux de lune traditionnels sont chargés de saucisse, de porc et de saindoux.
D'autres récits de mooncake, moins officiels, abondent. Une brochure que j'ai trouvée dans le hall d'un hôtel à Hanoi affirme que les gâteaux de lune étaient autrefois «servis uniquement par les familles royales». Un chapbook en anglais sur le festival de la mi-automne au Vietnam indique qu'il est préférable de manger les gâteaux de lune trois jours après la cuisson pour que l'huile peut mieux s'infiltrer dans leurs coquilles. Et le site chinatownology.com cite une légende affirmant que les gâteaux de lune ont été «déterminants» dans le renversement de la dynastie mongole par la Chine, car les habitants se sont échangé des notes, cachés dans des gâteaux de lune, appelant à un soulèvement.
Cependant, dans la région, les enfants de moins de 20 ans sont moins enthousiastes que leurs parents. Selon Parulis-Cook, cela pourrait être dû au fait qu'ils n'aiment pas le goût, ne veulent pas prendre de poids ou sont préoccupés par les problèmes de sécurité alimentaire. Certains jeunes de Chine et de Hong Kong mangent maintenant des gâteaux de lune ultra-branchés portant des noms tels que «balsamique à la fraise» ou «banane à la neige avec du yaourt allégé». D'autres n'en mangent aucun.
Nguyen Manh Hung, un chef vietnamien âgé de 29 ans, a déclaré qu'il ne donnerait jamais à sa mère, qu'il qualifie de "très traditionnelle", un gâteau avec un fourrage tendance comme du riz gluant ou du chocolat. Cependant, il pense également que l'innovation culinaire est saine et achète des gâteaux de lune plus aventureux pour sa propre famille nucléaire. «Les gâteaux de lune traditionnels sont ennuyeux et les jeunes n'aiment pas trop les manger», m'a-t-il dit au centre de cuisson de Hanoi. "De nos jours, il est à la mode de vouloir quelque chose de différent."
Une fois par an, Hung prépare le sien. C'est un travail d'amour: l'eau du sucre doit être cuite puis distillée dans l'eau pendant une année entière avant de pouvoir être incorporée à la pâte. Assembler un gateau traditionnel vietnamien (qui peut contenir environ 10 ingrédients salés différents) prend jusqu'à deux jours.
Il est peut-être à l’avant-garde d’un virage vers les gains de bricolage. Kho, le blogueur spécialisé dans les produits alimentaires basé à New York, affirme faire ses propres gâteaux de lune à Harlem. Et à Beijing, les rédacteurs en chef du magazine gastronomique chinois Betty's Kitchen disent à Sienna Parulis-Cook, la connaisseuse américaine du mooncake, que bien que la plupart des appartements en Chine ne viennent pas avec des fours, de nombreux Chinois achètent des fours et apprennent à préparer des bonbons., y compris les biscuits et les gâteaux de lune.
Parulis-Cook, aujourd'hui âgée de 28 ans et rédactrice en chef d'un magazine en langue anglaise basé à Beijing, a autrefois cuisiné des gâteaux de crème glacée avec l'aide d'une recette trouvée dans Betty's Kitchen. Mais elle ne se soucie guère du goût de la plupart des gâteaux de lune et remet généralement les huit à dix mooncakes qu’elle reçoit chaque automne lunaire d’associés à ses collègues chinois.
Toujours, elle ajoute: «Si je reçois plus que mon patron, je me sens vraiment influent."
