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Les moustiques peuvent transporter et délivrer une double dose de paludisme

Les moustiques peuvent être infectés par plusieurs souches du parasite du paludisme, et ces insectes surchargés sont comme des supervillains pour la propagation de la maladie. Les tests de laboratoire montrent que leur puissante piqûre semble entraîner davantage de transmission du paludisme, en fournissant un cocktail de parasites qui augmente les chances que ces microbes se propagent.

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Selon des chercheurs, de tels vecteurs de moustiques surchargés pourraient être responsables de la transmission d'un nombre disproportionné d'infections par le paludisme, ainsi que de la mort.

«Je m'attendrais à ce qu'une double infection se produise tant que le paludisme est un problème majeur», déclare Laura Pollitt, chercheuse au Centre pour l'immunité, les infections et l'évolution à l'Université d'Edimbourg, dans un courrier électronique. "Mais notre faible compréhension de la manière dont le parasite interagit avec le moustique a fait en sorte qu'il n'a pas été reconnu."

Pollitt et ses collègues de la Pennsylvania State University et des instituts nationaux de la santé des États-Unis sont parmi les premiers à étudier l'incidence des infections multiples à Plasmodium, le parasite du paludisme, sur les moustiques. Les travaux antérieurs portaient sur la manière dont les rencontres répétées avec des parasites affectent leurs hôtes vertébrés, à savoir les humains, plutôt que sur leur impact sur les vecteurs à six pattes qui agissent souvent comme des ponts contre l'infection.

Pollitt et son équipe ont commencé par les bases: déterminer si les moustiques pouvaient effectivement capter plusieurs souches de Plasmodium lors de différents repas de sang. Ils ont chargé six cages d'environ 100 moustiques Anopholes femelles, puis ont fourni des souris aux sangsues affamés. Trois des cages recevaient des souris infectées par le parasite du paludisme des rongeurs, tandis que les autres se nourrissaient de souris non infectées. Quatre jours plus tard, tous les moustiques ont reçu un deuxième repas de sang, cette fois entièrement constitué de souris infectées portant une souche différente de Plasmodium .

Une semaine plus tard, l’équipe a disséqué et examiné environ 30 moustiques de chaque cage. Ils ont confirmé que les moustiques étaient effectivement en mesure de contracter une deuxième infection, de sorte que deux souches du parasite se tortillaient à l'intérieur de leur corps. Environ 30% des moustiques qui se sont nourris du premier lot de souris infectées ont contracté le parasite. Parmi ceux-ci, la moitié ont été réinfectés lors du deuxième repas. Comme ils le rapportent dans la revue PLOS Pathogens, cela signifie que les moustiques infectés par la première souche de Plasmodium étaient cinq fois plus susceptibles de contracter la seconde souche que ceux qui ne l'étaient pas déjà.

Pour confirmer ces résultats, l’équipe a réalisé une deuxième série d’expériences en utilisant le même modèle mais plus de moustiques. Les résultats étaient similaires à ceux du premier test: quelle que soit la souche de parasite capturée initialement par les moustiques, ceux-ci risquaient davantage d'être infectés par une seconde s'ils avaient déjà du Plasmodium dans leur système.

L'équipe a également constaté que les moustiques infectés étaient porteurs de plus de parasites de seconde souche que ceux infectés pour la première fois. Plus un moustique est porteur de parasites Plasmodium, plus il a de chances de transmettre une infection lorsqu'il prend un repas de sang. Les auteurs prédisent donc que les moustiques doublement infectés seraient de meilleurs vecteurs de maladie.

Enfin, l’équipe a surveillé plus de 1 600 moustiques - certains infectés par des souches uniques, d’autres avec des doses doubles et d’autres pas du tout - de la naissance à la mort. Alors que les moustiques non infectés vivaient plus longtemps que ceux infectés, il n'y avait pas de différence entre ceux hébergeant une charge parasitaire mixte plus importante et ceux ne portant qu'une seule souche. Cela élimine la possibilité que des taux de transmission plus élevés soient compensés par une durée de vie plus fugace.

Des expériences plus détaillées sont nécessaires pour déterminer pourquoi une infection antérieure à Plasmodium semble en faciliter une seconde. Et tandis que ces découvertes étaient limitées à un laboratoire contrôlé, l’équipe pense qu’elles seront vraies sur le terrain, tant pour les humains que pour les rongeurs. Les implications sont bonnes et mauvaises. D'une part, les efforts visant à réduire la prévalence globale du paludisme réduiraient à leur tour la probabilité qu'un moustique soit infecté deux fois et se transforme en super-vecteur. Selon Pollitt, des baisses modestes pourraient entraîner une réduction spectaculaire du nombre de cas de paludisme.

Par contre, si l’infection par le paludisme augmente dans une région donnée, que ce soit en raison d’un contrôle insuffisant de la maladie ou d’une incidence accrue due au changement climatique, les moustiques pourraient commencer à attraper une double infection et accélérer la propagation de la maladie.

Les moustiques peuvent transporter et délivrer une double dose de paludisme