Lorsque le notoire négociant en ivoire Edouodji Emile N'Bouke a été traduit devant un tribunal en 2014, il a plaidé non coupable. Cela semblait peu probable, car les autorités venaient de saisir 1 540 livres d'ivoire dans son magasin et chez lui au Togo. Mais N'Bouke a prétendu que l'ivoire était une vieille matière, acquise bien avant 1990, lorsque l'interdiction internationale de l'ivoire est entrée en vigueur. Est-ce qu'il mentait?
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Normalement, les autorités n’auraient aucun moyen de savoir. Mais dans ce cas, des échantillons provenant de la cachette de N'Bouke avaient fait l'objet d'une analyse médico-légale de pointe, révélant qu'une partie de l'ivoire provenait d'éléphants tués quatre ans plus tôt. N'Bouke a été reconnu coupable et condamné à 15 mois de prison.
Maintenant, le même outil puissant a été appliqué non pas à un seul cas, mais à des centaines d'échantillons d'ivoire du monde entier. L'analyse a révélé que la plus grande partie de l'ivoire entrant dans le commerce illégal aujourd'hui provient d'éléphants tués il y a moins de trois ans, ont rapporté des chercheurs dans un compte rendu de la National Academy of Sciences . Cette découverte suggère que la récente augmentation du nombre de décès d'éléphants - les populations habitant la savane ont diminué de 30% au cours des sept dernières années, alors que les éléphants vivant dans les forêts ont chuté de 62% entre 2002 et 2013 - est intimement liée au commerce illégal mondial de l'ivoire.
«La détermination du taux de mortalité des éléphants est controversée depuis un certain temps», explique l'auteur principal Thure Cerling, professeur distingué de géologie, géophysique et biologie à l'Université de l'Utah. "Cela montre que tout ce qui a été saisi provient d'animaux morts très récemment".
L'âge de l'ivoire a fait l'objet d'un débat permanent entre les défenseurs de l'environnement. Certains ont soupçonné que du matériel ancien s'échappait des installations de stockage du gouvernement ou que les commerçants accumulent des défenses pendant de nombreuses années avant de les introduire au marché noir. Si cela est vrai, cela signifierait que la crise du braconnage n’est pas aussi aiguë qu’il semblerait, puisqu’une grande partie de l’ivoire entrant sur le marché vient d’éléphants morts depuis longtemps. D'autres insistent sur le fait que l'ivoire qui envahit actuellement les marchés asiatiques doit provenir d'animaux récemment tués, étant donné le taux d'abattage des éléphants dans toute l'Afrique.
Pour régler ce débat, Cerling et ses collègues ont utilisé la datation au carbone 14, une méthode bien établie qui repose sur le radiocarbone produit par des essais nucléaires réalisés dans les années 1950 et 1960. Au cours de cette période, les États-Unis et l'Union soviétique ont fait exploser de nombreuses bombes au point de modifier de deux fois la concentration de carbone 14 dans l'atmosphère. L'isotope a lentement évolué depuis et les scientifiques se réfèrent aux mesures compilées de sa concentration au fil du temps sous le nom de courbe à la bombe.
De plus, chaque être vivant sur la planète contient du carbone 14, acquis soit par l'atmosphère (si vous êtes une plante), soit en mangeant de la nourriture à base de plantes (si vous êtes un animal). Mesurer la quantité de carbone 14 dans un échantillon biologique, puis l'adapter aux valeurs correspondantes de la courbe à la bombe indique aux scientifiques quand le tissu s'est formé, à plus ou moins six mois. Cette méthode a été utilisée en criminalistique pour dater les cadavres momifiés trouvés dans le désert, par exemple, ou pour déterminer le temps nécessaire pour que la cocaïne se rende de la forêt au consommateur urbain.
Jusqu'à présent, cependant, personne n'avait appliqué la méthode au commerce de l'ivoire - principalement à cause de ses dépenses et du fait que seule une douzaine de laboratoires dans le monde sont capables d'effectuer ces tests. Cerling et ses collègues ont analysé 231 spécimens d'ivoire prélevés lors de 14 saisies importantes effectuées entre 2002 et 2014 en Afrique et en Asie. Les chercheurs ont découvert que 90% des échantillons provenaient d'éléphants décédés moins de trois ans avant la confiscation de leur ivoire. La pièce la plus ancienne appartenait à un éléphant tué 19 ans avant la saisie de son ivoire; le plus jeune, à peine quelques mois.
Les dates ont également mis en lumière les tendances mondiales du commerce de l'ivoire: des chercheurs ont découvert que l'ivoire d'Afrique de l'Est avait tendance à entrer dans le commerce plus rapidement que l'ivoire de la région de Tridom au Cameroun, au Gabon et au Congo, où vivent les éléphants de forêt. Cette différence pourrait refléter la diminution des populations d'éléphants dans le Tridom, a-t-il expliqué, rendant plus difficile la collecte d'ivoire en quantité suffisante pour constituer un envoi intéressant. Alternativement, il se peut que l’Afrique de l’Est dispose de réseaux illégaux mieux établis pour le transport de marchandises de contrebande ou que les éléphants de savane soient tout simplement plus faciles à trouver et à tuer.
Le document fournit un lien convaincant entre le braconnage récent et le commerce illégal de l'ivoire. Il présente également un moyen pratique de responsabiliser davantage les voleurs d’ivoire à l’avenir, a déclaré Edouard Bard, président du Comité des sciences du climat et des océans au Collège de France à Paris, qui n’a pas participé à la recherche. "On ne peut plus cacher et prétendre à l'ignorance, dans l'espoir que des objets illégaux tels que l'ivoire resteront non testés", dit-il.
Par exemple, alors que la Chine, le Japon et l'Union européenne pratiquent toujours le commerce intérieur légal d'ivoire antique, une grande partie de ce qui est légalement en vente aujourd'hui pourrait provenir d'animaux récemment braconnés que les commerçants ont blanchis sur le marché, explique Cerling. «Avec cette méthode, vous pouvez savoir exactement quand l'animal est mort et voir si l'ivoire est aussi vieux que celui qui le vend le prétend», dit-il. Cependant, malgré le cas novateur de N'Bouke, cette méthode est moins susceptible d'être appliquée en Afrique, où de nombreuses saisies sont effectuées mais où les fonds et l'expertise technique font défaut.
Bien qu'une technologie (relativement) nouvelle puisse aider les chercheurs à comprendre le fonctionnement du commerce, elle ne mettra certainement pas fin à la pratique, souligne Elizabeth Bennett, vice-présidente de la conservation des espèces à la Wildlife Conservation Society, qui n'a pas participé à la recherche. . Selon Bennett, les pays devraient plutôt s’attaquer au commerce de l’ivoire à l’intérieur de leurs frontières. «Si tous les marchés intérieurs au monde étaient illégaux, il serait beaucoup plus difficile de vendre l'ivoire fraîchement braconné», dit-elle. "Et sans un marché prêt, les incitations au braconnage et au trafic sont réduites ou supprimées."
