En mars, j'ai compilé une liste de mes dix découvertes fantastiques d'hominidés. Point numéro six: plus de fossiles d' Homo habilis et d' Homo rudolfensis . Les deux espèces sont les membres les plus âgés du genre Homo . H. habilis a vécu il y a environ 2, 4 millions à 1, 4 million d'années alors que H. rudolfensis a vécu il y a environ 2 millions d'années. Mais là où certains scientifiques voient deux espèces contemporaines, d'autres n'en reconnaissent qu'une. Ces chercheurs disent que les fossiles de H. rudolfensis pourraient simplement représenter une variation physique au sein de l'espèce H. habilis en raison de différences basées sur la géographie ou le sexe. C'est une question difficile à répondre car il n'y a qu'un seul bon fossile de H. rudolfensis .
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Mais il se trouve que les fantasmes peuvent devenir réalité: une équipe de chercheurs a annoncé aujourd'hui dans Nature qu'elle avait découvert trois nouveaux fossiles correspondant au spécimen isolé de H. rudolfensis . Les nouvelles découvertes confirment qu'au moins deux espèces d' Homo ont vécu en Afrique il y a 2 millions d'années.
Dans les années 1960, Louis et Mary Leakey ont découvert l'espèce H. habilis alors qu'ils travaillaient dans les gorges d'Olduvai, en Tanzanie. En 1972, Bernard Ngeneo, membre d'une équipe dirigée par le fils des Leakeys, Richard, découvrit un crâne de 2 millions d'années dépourvu de mâchoire inférieure au site de Koobi Fora au Kenya, près du lac Turkana. Le crâne, connu sous le nom de KNM-ER 1470, ressemblait en quelque sorte à H. habilis, mais il était différent à plusieurs égards, par exemple en étant beaucoup plus grand avec un visage plus plat. Certains anthropologues ont suggéré que le crâne appartenait à un H. habilis de sexe masculin et qu’il était donc plus gros. D'autres chercheurs ont déclaré que les différences étaient trop importantes pour s'expliquer par le sexe et ont donné au crâne le nom de H. rudolfensis car le lac Turkana était autrefois connu sous le nom de lac Rudolf.
Les trois nouveaux fossiles proviennent également des forums de Koobi, datant de 1, 78 à 1, 95 million d'années. Ils ont également une connexion aux Leakeys. Meave Leakey, paléontologue à l'Institut du bassin de Turkana, est mariée à Richard Leakey. Louise Leakey, la fille de Meave et Richard, a dirigé l'équipe qui a fait les découvertes.
Le fossile KNM-ER 62000 est le visage d'un juvénile. Bien que beaucoup plus petits que le crâne KNM-ER 1470, les deux fossiles ont la même forme et les mêmes caractéristiques. Les chercheurs disent que cela prouve que H. rudolfensis était une espèce distincte plutôt que la version mâle de H. habilis . Les deux autres découvertes de fossiles sont des mâchoires inférieures, qui semblent correspondre à la forme des mâchoires supérieures de KNM-ER 1470 et KNM-ER 62000. Ceci suggère également que H. rudolfensis est bien une espèce distincte car les nouvelles mâchoires sont très différentes Mâchoires connues de H. habilis : elles sont plus courtes et plus rectangulaires.
L'une des mâchoires inférieures récemment découverte à Koobi Fora, au Kenya. (Photo © Mike Hettwer, www.hettwer.com, avec l'aimable autorisation de National Geographic) L'équipe ne dit pas clairement que les nouveaux fossiles plus KMN-ER 1470 devraient officiellement s'appeler H. rudolfensis . Ils sont prudents en raison de la mâchoire inférieure fossile de la gorge d'Olduvai appelée OH 7. OH 7 est le spécimen type de H. habilis. En d' autres termes, il s'agit du fossile que les scientifiques utilisent pour définir l'espèce. Mais le fossile est très déformé. Si les scientifiques devaient réanalyser la mâchoire et découvrir qu'elle appartenait en réalité à la même espèce que la nouvelle mâchoire trouvée, les chercheurs devraient alors appeler cette espèce H. habilis . Et puis les espèces que nous appelons maintenant H. habilis auraient besoin d'un nouveau nom. (Espérons que cela n'arrivera pas car cela serait très déroutant.)
Indépendamment de l’appellation de fossile, les scientifiques ont maintenant de bien meilleures preuves que deux espèces d’ Homo vivaient en Afrique au début du Pléistocène. Ce nombre est passé à trois espèces avec l’émergence de l’ Homo erectus il ya 1, 89 million d’années. Maintenant, il y a de nouvelles questions à méditer. H. habilis et H. rudolfensis étaient-ils des impasses? H. erectus est-il issu d'une de ces espèces ou d'un membre de l' Homo actuellement inconnu?
Il semble que j'ai de nouvelles choses à ajouter à ma liste de découvertes fantastiques d'hominidés pour l'année prochaine.
